En image : spectaculaire retour d'Atlantis sur Terre

Ce plongeon de la navette Atlantis dans l'atmosphère marque la fin de sa mission STS-135. S'il a été fatal à Columbia en 2003, le retour s'est parfaitement déroulé lors de ce dernier voyage d’Atlantis et la navette a pu atterrir en douceur, au petit matin, devant les caméras du monde entier.

Depuis la Station spatiale internationale, l'équipage de l'Expédition 28 a suivi la rentrée dans l'atmosphère de la navette Atlantis. On voit ici la traînée lumineuse, générée par l'élévation de température provoquée par le frottement de l'air. © Nasa 

Lors de cette ultime mission d'une navette, Atlantis aura parcouru quelque 8,5 millions de kilomètres. Au total, tout au long de sa carrière, depuis son premier vol en octobre 1985, elle aura silloné 202,67 millions de kilomètres et passé 307 jours dans l'espace.

Atlantis à l'issue de sa dernière mission, le 21 juillet 2011, jour anniversaire des premiers pas sur la Lune de Neil Armstrong et Buzz Aldrin. © Nasa 

Ensemble, les cinq navettes (Challenger, Discovery, Columbia, Endeavour et Atlantis) ont parcouru 872,9 millions de kilomètres et effectué plus de 21.000 orbites autour de la Terre, passant 1.333 jours dans l'espace.

Elles auront transporté 355 personnes issues de 16 pays, dont certaines ont voyagé à bord à plusieurs reprises.