« Dernier » : c'est le mot clé de cette mission STS-135, qui revient dans toutes les étapes du dernier voyage de la dernière navette. Ce matin du 19 juillet 2011, le sas de liaison entre Atlantis et l'ISS a été fermé pour la dernière fois et le vaisseau spatial ailé s'est désolidarisé à 6 h 28 TU (8 h 28 en heure française). Chris Ferguson, commandant de bord, et Doug Hurley, pilote, ont assuré la manœuvre.
Derrière, deux passagers. Sandy Magnus, « spécialiste de mission » en jargon Nasa, ingénieure électricienne dans la vie, née il y a 46 ans dans l'Illinois, en est à sa quatrième mission dans l'espace et à son second voyage à bord d'Atlantis. Rex Wlaheim est ingénieur et pilote militaire et pour ses trois missions en orbite a volé trois fois dans la navette Atlantis.
Last dance
Atlantis s'est éloignée jusqu'à 600 pieds (environ 200 mètres) avant de s'arrêter (par rapport à l'ISS bien sûr), ce qui a pris une trentaine de minutes, et les pilotes l'ont fait pivoter de 90° pour que ses occupants puissent voir et photographier une dernière fois la Station spatiale.
À écouter les vidéos diffusées par la Nasa, on remarque que les échanges radio entre l'équipage et l'ISS ont été rares. Quelques paroles, parfois émues et où « last time » revient plusieurs fois, ainsi qu'un « we'll never forget » (« nous n'oublierons jamais »), témoignent que la manœuvre n'était pas ordinaire.
Chris Ferguson a fait un bref discours en l'honneur de l'ISS qui a réuni de nombreux pays autour d'un grand projet et son « nous n'oublierons jamais » concernait le « rôle qu'a joué la navette dans sa construction ».
Dans la salle de contrôle du centre spatial Kennedy, l'astronaute Daniel Tani n'avait plus qu'à souhaiter à l'équipage « bon vol et bon atterrissage » et à leur conseiller de profiter de ces dernières heures dans l'espace, avant l'atterrissage prévu jeudi vers 10 h TU (midi en heure française).
Le conseil n'est sans doute pas superflu car c'est en effet la dernière fois avant plusieurs années que des astronautes américains volent dans l'espace à bord d'un engin construit aux États-Unis, et les prochains seront probablement des capsules.