L'astronaute Alan Bean, quatrième Homme à avoir marché sur la Lune lors de la mission Apollo 12, et commandant de la deuxième mission Skylab, vient de décéder à l'âge de 86 ans. C'était aussi un artiste, qui a peint, entre autres, une série de tableaux sur un thème qu'il connaissait bien : des astronautes sur notre satellite naturel.
Pour tous, il restera celui qui, avec Pete Conrad, se posa sur la Lune, le 14 novembre 1969, dans l'océan des Tempêtes, dans le cadre de la mission Apollo 12, quatre mois après Armstrong et Aldrin (Apollo 11). L'atterrissage (ou l'alunissage, comme on disait alors) était précis : le module s'est posé à 180 m de la sonde Surveyor 3, arrivée là en avril 1967.
Ingénieur aéronautique et pilote d'essai, Alan Bean a intégré le corps des astronautes en 1963, sur les conseils du même Pete Conrad. Le jeune astronaute se distingue déjà par son goût pour l'art en général et la peinture en particulier.
La mission Apollo 12
Apollo 12 est son premier séjour dans l'espace. On lui doit l'absence de vidéos de cette mission. La caméra qu'il portait s'est brièvement retrouvée face au Soleil, ce qui a grillé le capteur. Pour autant, Apollo 12 a été un succès technique et scientifique. Bean et Conrad ont installé sur la Lune un sismomètre et un magnétomètre, ainsi que d'autres instruments, mesurant la gravité et le flux thermique.
Alimenté par un générateur à radioisotope (comme Cassini, Curiosity et New Horizons), cet ensemble a fonctionné jusqu'en 1977, envoyant vers la Terre des informations inédites et précieuses durant plusieurs années. Les astronautes d'Apollo 12 ont aussi récolté 34 kg de roches pendant leurs deux expéditions à pied.
Alan Bean, le peintre de la Lune
Les deux hommes ont marché jusqu'à la sonde Surveyor 3 et en ont détaché la caméra pour la ramener sur Terre, ce qui a permis d'étudier la résistance de matériaux exposés aux conditions lunaires. La présence de bactéries, qui auraient résisté à ce long séjour, a été ensuite contestée par une enquête de la Nasa, montrant que les précautions n'étaient pas suffisantes pour interdire une contamination.
Alan Bean est retourné dans l'espace en 1973, dans la station spatiale Skylab, pour la deuxième mission vers cet ancêtre de l'ISS (avec Mir et Saliout). Accompagné de deux autres astronautes, il restera 59 jours, le record de l'époque. Les trois hommes ont effectué des « EVA », sorties extravéhiculaires dans l'espace (une pour Bean).
C'est donc un vétéran qui prend sa retraite de la Nasa en 1981 et qui se voue à sa passion profonde : la peinture. Il n'a pas oublié son expérience professionnelle et les paysages lunaires, en général avec des astronautes, tiennent une grande place dans son œuvre.
Depuis des années, des photographies de ses toiles sont disponibles sur son site (deux d'entre elles illustrent cet article). « Quand les humains iront sur Mars, ils feront la même chose, car c'est ce que les humains font », a-t-il un jour expliqué lors d'une interview.