Arrivés au Groenland au Xe siècle, les Vikings en sont partis cinq siècles plus tard sans que l'on sache réellement pourquoi. Des chercheurs pensent avoir trouvé la cause, décrite dans une nouvelle étude : un changement climatique qui aurait fait monter le niveau des mers de plus de 3 mètres !

Cela vous intéressera aussi

[EN VIDÉO] Sous la glace du Groenland, des plantes révèlent sa sensibilité au réchauffement Avec le réchauffement climatique anthropique, la glace du Groenland a commencé à fondre. Si le...

Arrivés au Groenland au Xe siècle depuis l'Islande et la Scandinavie, les Vikings ont occupé ces terres nordiques durant près de six siècles. Les dernières traces de leur présence datent du milieu du XVe siècle, sans que l'on ne connaisse la raison précise de leur départ. Plusieurs facteurs pourraient y avoir contribué, notamment socio-économiques. Mais d'après une nouvelle étude parue dans Pnas, la principale raison serait tout autre : leur exode a été poussée par un changement climatique.

Selon l'étude, la période de leur disparition coïncide avec le début de ce qu'on appelle le « petit âge glaciaire », une période climatique froide qui a démarré au milieu du XIVe siècle et s'est terminée durant le XIXe. Expliquée par diverses raisons, comme les paramètres de Milankovitch, le détournement de l'Amoc ou encore l'activité solaire et volcanique, elle a principalement affecté la partie nord du globe. Entrainant, outre des températures plus basses en moyenne, d'autres conséquences sur les paysages.

Aujourd'hui, l'inquiétude principale se focalise sur la fonte des glaciers, en accélération au Groenland. © The_lightwriter, Adobe Stock
Aujourd'hui, l'inquiétude principale se focalise sur la fonte des glaciers, en accélération au Groenland. © The_lightwriter, Adobe Stock

Une élévation du niveau de la mer a détruit les terres des Vikings

De façon surprenante, c'est une élévation du niveau de la mer d'environ 3 mètres sur quelques siècles qui aurait causé le départ des peuples vikings. Un phénomène plutôt associé à un réchauffement, qui provoque une dilatation thermique et une fonte des glaciers. Mais dans ce cas précis, confirment les modélisations des chercheurs, c'est la croissance de la calotte glaciaire du Groenland qui a causé cette hausse. En effet, il en a résulté un affaissement de la croûte, celui-ci étant cumulé à une attraction gravitationnelle accrue de l'océan vers la calotte. Provoquant alors des inondations plus fréquentes, et un recul du littoral de plusieurs centaines de mètres. De quoi engloutir au passage les fermes et les abris qui s'y trouvaient !

Inondations côtières de 1000 à 1450 sur les différentes zones évaluées par les chercheurs. L'ombrage beige représente la terre au-dessus du niveau de la mer vers 1450, le bleu foncé est la zone océanique en 1000 et le bleu clair est le littoral inondé entre 1000 et 1450. Les étoiles sur la carte indiquent les zones d'intérêt archéologique. Au total, plus de 200 km² ont disparu sous les mers. © Borreggine et <em>al</em>., <em>Pnas</em> 2023
Inondations côtières de 1000 à 1450 sur les différentes zones évaluées par les chercheurs. L'ombrage beige représente la terre au-dessus du niveau de la mer vers 1450, le bleu foncé est la zone océanique en 1000 et le bleu clair est le littoral inondé entre 1000 et 1450. Les étoiles sur la carte indiquent les zones d'intérêt archéologique. Au total, plus de 200 km² ont disparu sous les mers. © Borreggine et al., Pnas 2023

Cette élévation reste cependant une cause parmi d'autres, rappelle l'étude. « Une combinaison de changements climatiques et environnementaux, l'évolution du paysage des ressources, le flux de l'offre et de la demande de produits exclusifs pour le marché étranger et les interactions avec les Inuits du nord pourraient tous avoir contribué à cette émigration », a déclaré Marisa Borreggine à Live Science, première auteure de l'étude.