Disparu il y a environ 30 000 ans, l’Homme de Néandertal était physiquement différent d’Homo sapiens. Si nous avons hérité d’une partie du patrimoine génétique des Néandertaliens, nous ne savons pas encore tout de cette transmission. Une nouvelle étude révèle qu'un gène particulier, à l’origine d’un nez plus haut et long, aurait été le produit de la sélection naturelle.

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Selon une étude menée par une équipe internationale de chercheurs, l’humain moderne aurait hérité du matériel génétique des Néandertaliens qui affecte la forme de son nez. L'Homme de Néandertal a cohabité avec Homo sapiens pendant des dizaines de milliers d'années et les deux espèces se sont certainement croisées, d’où les concordances génétiques entre elles. Ainsi, une partie de l’ADN des Néandertaliens peut encore influencer la forme de notre visage aujourd’hui.

Quelque 6 000 volontaires d'Amérique latine ont participé à l’étude publiée dans Nature, d'ascendance mixte européenne, amérindienne et africaine, afin d’étudier l'influence des gènes sur les traits du visage. Par une approche automatisée, les chercheurs ont comparé les informations génétiques des participants à des photographies de leurs visages, en examinant notamment les distances entre certains points du visage.

Crânes d'humains modernes et de Néandertaliens archaïques côte à côte, montrant la différence de hauteur du nez. © Dr. Kaustubh Adhikari, UCL
Crânes d'humains modernes et de Néandertaliens archaïques côte à côte, montrant la différence de hauteur du nez. © Dr. Kaustubh Adhikari, UCL

Un nez adapté aux climats plus froids ?

Trente-trois régions du génome étaient associées à la forme du visage, dont 26 ont pu être comparées avec des données d'autres ethnies. Chez de nombreuses personnes ayant des ancêtres amérindiens, les scientifiques ont identifié une région particulière du génome (ATF3) liée à un nez haut et long, hérité des Néandertaliens.

En outre, cette région du génome présentait des signes de sélection naturelle, ce qui signifie que la forme du nez a pu représenter un avantage pour l’espèce humaine. « Comme notre nez nous aide à réguler la température et l'humidité de l'air que nous respirons, différentes formes de nez pourraient être mieux adaptées aux différents climats dans lesquels vivaient nos ancêtres. Le gène que nous avons identifié ici pourrait avoir été hérité des Néandertaliens pour aider les humains à s'adapter à des climats plus froids lorsque nos ancêtres ont quitté l'Afrique », a expliqué le coauteur Qing Li.