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Les volcans du Vanuatu sont situés dans une zone de convergence (subduction) des plaques australienne et pacifique, ils appartiennent à la "ceinture de feu du Pacifique (Ring of fire)" qui concentre près de 70 % de l'activité volcanique mondiale.
- A - Après Kuwae, Karua
En 1997 à l'occasion d'une campagne d'observation de l'IRD dans le cadre du programme «d'étude et de surveillance des volcans du Vanuatu» le sommet du Karua, qui forme un large plateau au relief peu important, a été photographié et filmé.
Le dégazage du volcan sous-marin sous une douzaine de mètres d'eau confirme le maintien de son activité. Les plongeurs n'ont remarqué que la présence de quelques algues et de nombreux petits invertébrés (alcyonaires, ascidies, astéries) fixés sur des roches de quelques dizaines de centimètres de diamètre posés sur des cendres grises ou rougeâtres.
- B - Une activité fumerolienne périodique
Une autre observation a permis quelques mois plus tard de filmer le sommet du Karua à l'aide d'un sous-marin téléguidé Pluto * l'absence de dégazage deux mois après les observations précédentes signifie simplement que l'activité fumerolienne reste périodique et confirme les témoignages de colorations de la surface de la mer. Le sous-marin Pluto téléguidable jusqu'à 400 mètres de profondeur et équipé d'une caméra a permis d'observer la colonisation par de nombreuses espèces marines des bordures de la caldeira de Kuwae en particulier celles de l'île de Laika qui avec Tefala et le « Rocher à la voile » sont les restes émergés de la terre qui reliait Epi à Tongoa avant le cataclysme de 1452.
* Pluto, petit sous-marin dédié à la recherche scientifique. Il fait partie de cette nouvelle génération d'automates destiné à l'observation sous-marine à faible et moyenne profondeur.© IRD/Michel Lardy.
Pluto est un petit sous-marin (- 400 mètres) dévolu à la recherche scientifique ; il est autonome et relié par un cordon ombilical de 500 mètres au travers duquel circule les ordres de commandes et les retours d'images vers le catamaran (base depuis laquelle opèrent les observateurs).
Cinq hélices commandées par un joystick le propulse à une vitesse maximale de 4 nœuds ; la position du sous-marin est suivie en permanence sur un écran de contrôle (sonar) et l'image observée par Pluto est transmise en temps réel et peut-être enregistrée sur support vidéo.
Instrument d'observation pour les biologistes et les géologues, il a été acheté par une dizaine de marines et des pétroliers. Un modèle dispose en plus de l'observation par caméra des pinces de prélèvements. Une version « - 2000 mètres » est également commercialisée.
Pluto fait partie de cette nouvelle génération d'automates pour l'observation sous-marine à faible et moyenne profondeur. La facilité de mise en œuvre, la réduction des risques par rapport à des plongées en scaphandre autonome, l'investigation préalable avant la mise en œuvre d'opérations importantes... font de ce sous-marin un outil idéal pour l'océanologie.
- C - 500 ans de tradition orale
Si les sociétés de l'écrit ont consigné les traces des événements exceptionnels causés par les volcans, permettant de reconstituer une partie de leur histoire, les traditions orales peuvent également contribuer à la connaissance d'une région et guider le travail des volcanologues. C'est ainsi que s'est transmise depuis plus de 500 ans, de génération en génération, l'histoire du cataclysme de Kuwae. Recueillis par des missionnaires, puis rapportés par des anthropologues, ces récits ont guidé les archéologues qui ont découvert les preuves et réalisé les premières datations. Des géologues enfin ont situé avec précision (1452) ce gigantesque cataclysme.
Dans un futur proche il est probable qu'une île composée de scories et de roches émerge définitivement, son impact devant toutefois rester limité aux îles d'Epi et Tongoa.