Phoque de Weddell (Lesson 1826) - Leptonychotes weddellii
- Ordre : Carnivora
- Sous-ordre : Caniformia
- Famille : Phocidae
- Genre : Leptonychotes
- Taille : 2,50 à 3,20 m (les femelles sont plus grandes que les mâles)
- Poids : 300 à 420 kg
- Longévité : 18 à 25 ans
Statut de conservation UICN : LC préoccupation mineure
Description du phoque de Weddell
Le phoque de Weddell possède un corps massif et rond en forme de baril, et une tête relativement petite par rapport au reste du corps. Les commissures des lèvres retournées vers le haut, l'implantation des moustaches et la structure du nez lui confèrent l'apparence d'un chat. Son pelage composé d'un poil épais et court est généralement brunâtre sur la partie dorsale et sur les flancs, tandis qu'elle vire au blanc sur le ventre. Il est ponctué de larges taches sombres ou claires selon la teinte du pelage qui peut s'éclaircir avec l'âge. Les palmes antérieures sont courtes.
Habitat du phoque de Weddell
Le phoque de Weddell vit uniquement sur le continent et dans les eaux antarctiques. C'est un animal côtier qui passe une partie de son temps dans l'eau à chasser, et l'autre à se reposer sur le pack ou à terre.
Comportement du phoque de Weddell
Le phoque de Weddell est un plongeur émérite capable de descendre jusqu'à 600 mètres de profondeur, et de rester en apnée près de 70 minutes ! Pour réaliser cet exploit, son métabolisme lui permet de réduire ses pulsations cardiaques de 140 à 16 battements par minute. Le pinnipède n'est pas très social et les rassemblements sont rares. Il arrive cependant que des groupes se forment autour de puits d'accès à l'eau sur la banquise. En général, chaque mâle autorise l'accès à son territoire à quatre ou cinq femelles et se reproduira avec elles. Chez ce phoque, les incisives de la mâchoire inférieure sont dressées à l'horizontale, ce qui lui permet de mordre et de scier la glace pour créer, entretenir ou élargir un trou destiné à respirer ou à se hisser sur la glace. Ses principaux prédateurs sont l'orque et le léopard de mer.
Reproduction du phoque de Weddell
Le mâle constitue généralement un harem d'une dizaine de femelles. Après la fécondation et compte tenu d'un différé d'implantation de l'œuf, la femelle donne naissance à un petit unique au terme d'une gestation de onze mois. Le jeune pèse 29 kg en moyenne et mesure 1,20 mètre. Il est allaité environ sept semaines avant d'être sevré, et au terme de cette période il aura pris une centaine de kilos. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre trois et six ans, tandis que les mâles y parviennent entre sept à huit ans.
Régime alimentaire du phoque de Weddell
Le phoque de Weddell se nourrit essentiellement de poissons de fond, mais également de crustacés et de krill.
Menaces sur le phoque de Weddell
Le phoque de Weddell ne subit aucune chasse commerciale. Il a été victime d'une chasse de subsistance pour nourrir les Hommes et les chiens lors des premières expéditions d'exploration, mais ces prélèvements marginaux n'ont pas mis l'espèce en péril et les populations qui sont protégées par la Convention de protection des phoques de l'Antarctique, sont stables.
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