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Dans le langage courant, on appelle généralement « moustaches », ce qui s'avère, scientifiquement parlant, correspondre à des vibrisses. On en trouve chez de nombreuses espècesespèces de mammifèresmammifères. Elles correspondent chez l'Homme aux poils situés dans le neznez.

Vibrisses ou poils : quelle différence ?

Tout comme les poils, les vibrisses sont constituées de kératinekératine. Les vibrisses sont toutefois 4 à 5 fois plus longues que les poils ; elles sont aussi plus épaisses et plus raides.

Elles sont reliées à leur base à un réseau de fibres nerveuses qui autorise une détection extrêmement fine du moindre de leurs mouvementsmouvements. Les vibrisses sont donc utilisées pour percevoir l'environnement ; elles ont une fonction sensorielle.

Moustaches : les vibrisses du chat et du chien

Les vibrisses sont notamment utilisées pour percevoir des vibrationsvibrations ou pour toucher des objets. Pour le chien et le chat, elles constituent même les organes les plus importants pour le sens du toucher. Les chats en ont sur le museau, sur les paupières et même à l'arrière des pattes avant ; ils s'en servent pour se repérer.

Il n'est donc pas recommandé de les couper. Toutefois, comme tous les autres poils, les vibrisses coupées sont capables de repousser.

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Les vibrisses des phoques et des oiseaux

Les phoques ont des vibrisses autour du nez mais également au-dessus des yeuxyeux. Ils les emploient pour prendre des mesures.

Les oiseaux possèdent eux aussi des vibrisses, ou, plus exactement, des plumes dites « sétiformes », qui se présentent sous la forme de rachisrachis exempts de barbe. Ainsi, comme les moustaches du chat, elles ressemblent à des poils ou à de la soie un peu rigide. Elles se situent notamment sur le front, à la commissurecommissure des yeux et au coin du becbec. Les rapaces nocturnes s'en servent notamment pour analyser leurs proies.