Dossier : fourmis, à la découverte d'un monde étonnant

Fourmi : les secrets de la fourmilière

Apparues il y a environ 120 millions d'années, les fourmis occupent une place de choix parmi les insectesinsectes qui ont atteint la perfection sociale, c'est-à-dire l'eusociabilité. Plongez au cœur de la fourmilière.

Mode de vie des insectes : le cas particulier des insectes eusociaux

Le nombre des insectes est prodigieux. Environ 900.000 espècesespèces ont été décrites et classées. Et l'on estime que des millions d'autres sont encore à découvrir, en particulier dans la canopéecanopée des forêts tropicalesforêts tropicales. Puisque environ 1,9 million d'espèces animales ont été décrites, cela signifie que la moitié des animaux peuplant le Globe sont des insectes. La plupart sont des individus solitaires, vivant à la manière des sauterelles ou des papillons. C'est-à-dire que chaque individu vit isolément, cherchant individuellement son alimentation.

Anatomie des fourmis

Quelles sont les caractéristiques morphologiques des fourmis ? Leur silhouette est plutôt stéréotypée, si bien que tout le monde identifie une fourmifourmi au premier coup d'œilœil. Mais il existe des différences selon les sous-familles.

Le polymorphisme des fourmis selon leur caste

Ce que nous appelons couramment « les fourmis » telles que nous les voyons courir sur le sol, sont toutes des femelles, qui vivent en société matriarcale. Dans le nid, elles sont organisées en deux castes. Les fourmis présentent un polymorphisme qui permet de différencier ces castes : les reines et les ouvrières.

Fourmis : la division du travail entre les différentes ouvrières

Une caractéristique fondamentale des sociétés de fourmis est l'existence d'une division du travail qui ne s'arrête pas à la fonction reproductrice. Les ouvrières elles-mêmes accomplissent des tâches particulières. La division du travail se fait soit par un polymorphisme déterminant, soit par l'âge.

Fourmis : accouplement et reproduction, le rôle de la gyne

La naissance d'une nouvelle société de fourmis est un processus complexe qui a subi de fortes pressionspressions de l'évolution et présente de nombreuses variantes. On peut toutefois prendre pour modèle les espèces ne possédant qu'une seule reine fonctionnelle (au départ, la gyne) que l'on qualifie d'espèces monogynes.

L'étonnant déterminisme du sexe chez les fourmis

Chez les fourmis, le déterminisme du sexe est particulier. On rencontre par exemple des pontes issues de parthénogenèsesparthénogenèses, quand d'autres fourmis naissent d'une reproduction sexuée. 

Production et rôle des phéromones chez les fourmis

La coopération, qui est une marque des sociétés, implique la circulation d'informations afin que les individus du groupe soient informés en permanence des besoins et des activités de la société. Chez les fourmis, différentes glandesglandes produisent des composés appelés les phéromonesphéromones.

Les fourmis prédatrices : stratégies de chasse

Les fourmis les plus anciennes sont âgées d'environ 120 millions d'années. Les descendants de ces formes ancestrales sont toujours présents. Ce sont des chasseurs redoutables qui capturent de menus insectes au cours de chasses solitaires. Selon les espèces, les stratégies de chasse sont différentes. Les rôles sont répartis et la coopération est de mise.

La construction du nid et les fourmis tisserandes

Les espèces à faible effectif comme les Temnothorax de nos régions ont besoin de peu d'espace pour se loger. Elles peuvent se contenter du contenu creux d'un gland de chêne ou occuper une cavité entre deux pierres plates superposées. Quand l'effectif est plus conséquent, elles peuvent creuser le sol pour aménager des loges.

Régime alimentaire des fourmis

Certaines fourmis ont un régime alimentaire fixe, d'autres utilisent la symbiose avec les cochenilles ou les pucerons pour obtenir le miellatmiellat dont elles se nourrissent.

Les fourmis champignonnistes et l'agriculture

Le passage des activités de chasse-cueillette à celle de l'agricultureagriculture est une transition culturelle majeure dans l'évolution des civilisations humaines. En fixant les populations, elle est à l'origine de l'énorme expansion de la population entraînant à son tour l'altération de l'environnement. Elle s'est produite il y a environ 10.000 ans. Sait-on que l'agriculture a aussi été inventée par les fourmis... il y a 50 millions d'années ?

Les arbres à fourmis

Les relations étroites que les fourmis entretiennent avec des pucerons, des cochenilles ou des champignonschampignons, mettent en jeu un mutualismemutualisme souvent sophistiqué. Il ne l'est pas moins quand le partenaire est un arbre. Il existe en effet, dans les régions tropicales, des arbresarbres à fourmis ou myrmécophytes qui ne peuvent vivre sans leur hôtehôte à six pattes. Quels bénéfices chaque partenaire tire-t-il de la présence de l'autre ?

Les fourmis esclavagistes : la fourmi amazone

Que les fourmis pratiquent la chasse, la cueillette, qu'elles pratiquent ou non une symbiose mutualiste, elles sont dans l'obligation de trouver et ramener de la nourriture. Un travail évidemment harassant, coûteux en énergieénergie et dangereux. Il existe une manière de contourner l'obstacle. C'est de faire accomplir ces tâches par autrui. Cette pratique est bien connue de l'espèce humaine : c'est l'esclavagisme.

Fourmis : s'orienter et retrouver son nid

Les fourmis développent deux stratégies d'orientation : la piste chimique à l'aide de phéromones et la mémoire topographique.

Conclusion sur les fourmis

Il y aurait encore beaucoup à dire sur la biologie et le comportement des fourmis tant sont nombreuses les solutions que l'évolution a apportées à des problèmes précis.

En savoir plus sur les fourmis

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