Les fonds océaniques recèlent encore de nombreuses surprises ! Comme ce mont sous-marin à la forme de canelé géant observé au large des côtes californiennes par un navire cartographique autonome.
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C'est en analysant les données bathymétriques du navire cartographique autonome Saildrone Surveyor que les scientifiques ont découvert cette étrange formation au fond de l'océan Pacifique. À quelque 322 kilomètres de la côte nord de la Californie, le monotone relief sous-marin laisse en effet soudainement apparaître un mont à la forme plutôt inhabituelle. Si les scientifiques américains affamés y ont tout de suite vu un Bundt cake géant, pour nous Français, cela fait plutôt penser à un canelé posé sur le fond océanique. Un canelé de 975 mètres de haut tout de même. Autant dire qu'il devrait y en avoir pour tout le monde !
Un ancien volcan caché sous une pile de « caca de poisson » ?
Si cette découverte a de suite fait saliver les scientifiques, c'est certainement parce qu'il ne s'agit pas d'une architecture habituelle pour un mont sous-marin. Rappelons que ces montagnes qui parsèment le fond océanique sont souvent d'anciens volcans. Le cratère bien visible au sommet de cet étrange mont laisse en effet suspecter une origine volcanique. Mais c'est bien là la seule ressemblance avec un volcan. Généralement, les volcans sous-marins présentent en effet des flancs en pente douce, alors que celui-ci s'élève quasiment à la verticale. Une morphologiemorphologie peu commune, donc, qui soulève la question de la formation de cet édifice.
Pour les scientifiques, cette étrange forme pourrait résulter d'une activité volcanique intense et rapide. Mais pas sûre que cela suffise à expliquer ces flancs très raides. Il est possible que cette apparence soit en plus liée au lent dépôt de sédiments marins : fines particules mais surtout résidus organiques, autrement dit du « caca de poissonpoisson » comme le souligne une responsable de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric AdministrationNational Oceanic and Atmospheric Administration). Ces détritus, en s'accrochant sur les flancs de l'ancien volcan pendant des milliers d'années, auraient pu accentuer les pentes de l'édifice.
Mission d'exploration océanique 2022-2023 avec le Saildrone Surveyor. © Saildrone, YouTube
Un navire cartographique autonome
Avec seulement un faible pourcentage de la surface des fonds océaniques cartographiés jusqu'à présent, il faudra certainement s'attendre à d'autres « surprises » de ce genre dans les prochaines années. Car le projet international Seabed 2030 a pour objectif de cartographier 100 % du fond océanique, notamment grâce au drone océanique Saildrone Surveyor qui navigue en toute autonomieautonomie, sillonnant ainsi sans relâche les eaux du globe.
