Il y a 13 ans, le tsunami généré par le séisme de Tōhoku ravageait les côtes japonaises. Depuis, les recherches n’ont pas cessé pour tenter de comprendre les processus à l’origine de ce dramatique événement qui a, notamment, déclenché l’accident nucléaire sur la centrale de Fukushima. C’est ainsi que des chercheurs viennent d’identifier une faille majeure affectant le fond océanique à 7 500 mètres de profondeur. Une structure qui pourrait être à l’origine du tsunami.
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En 2011, le Japon connaissait l'un des pires séismes de son histoire. Connu sous le nom de séisme de Tōhoku, ce tremblement de terretremblement de terre de magnitudemagnitude 9,0 a généré un tsunami d'ampleur qui a ravagé les côtes est du pays et entraîné l’accident nucléaire de Fukushima.
Le séisme de Tōhoku en 2011 et le tsunami qui a suivi ont entraîné la mort de plus milliers de personnes. © whsaito, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
Un séisme produit par le glissement d’une plaque tectonique sur une autre
Comme la grande majorité des séismes enregistrés au Japon, cet événement majeur trouve son origine dans le mouvementmouvement des plaques tectoniques. L'archipel est en effet situé au niveau d'une zone de subductionzone de subduction, où la plaque Pacifique s'enfonce sous la plaque eurasiatique. Dans ce contexte, les séismes résultent du glissement soudain d’une plaque sur l’autre. C'est le brusque déplacement du fond océanique qui, lui, est à l'origine d'un tsunami.
En 2011, ce glissement est supposé avoir créé des failles qui se seraient propagées à la fosse de subduction. Mais, jusqu'à présent, aucune observation n'avait été détectée, principalement en raison de la grande profondeur d'eau qui règne à cet endroit.
Une plongée à 7 500 mètres de profondeur dans une fosse de subduction
En 2022, des scientifiques ont toutefois embarqué à bord d'un petit submersible pour explorer, à 7 500 mètres de profondeur, le fond océanique de la zone épicentrale. Ils ont alors découvert la présence d'une importante ride de 60 mètres de haut qui était inexistante avant le séisme. Cette ride est notamment bordée par une paroi verticale, qui représente un plan de faille. Ce relief sous-marin aurait été produit lors du séisme de 2011 par le déplacement des plaques. Le glissement le long de cette faille aurait été de 80 à 120 mètres, soit quasiment le double de ce qui était précédemment estimé.
Escarpement vertical observé produit par le mouvement le long d'une faille lors du séisme de 2011. Le fond océanique a été soulevé d'une soixantaine de mètres et pourrait être à l'origine du tsunami. © Niigata University
La déformation brutale du fond océanique étant la cause principale des tsunamis, il est probable que la formation soudaine de ce relief soit en partie à l'origine de la vaguevague meurtrière qui a frappé le Japon peu de temps après le séisme. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Communications earth and environment.
