Un ancêtre des tyrannosaures découvert au Canada : « le faucheur de la mort »

Surnommé « le faucheur de la mort », Thanatotheristes degrootorum, se trouvait au sommet de la chaîne alimentairechaîne alimentaire et pouvait mesurer jusqu'à 8 mètres de long, précise l'étude parue lundi dans la revue Cretaceous Research. Le carnivore géant, dont seules quelques parties du crânecrâne d'environ 80 cm ont été retrouvées, serait le plus ancien membre de la famille des T-Rex connu dans le Nord de l'Amérique, suggère l'étude. Le spécimen remonte à 79 millions d'années au moins, quand le T-Rex, le plus célèbre des dinosauresdinosaures immortalisé par Steven Spielberg dans Jurassic Park, vivait il y a environ 66 millions d'années.

Voici à quoi ressemblait le Thanatotheristes degrootorum. © Julius Csotonyi, The University of Calgary and Royal Tyrrell Museum, AFP 

Son museau le distingue de son lointain cousin, le T-Rex

C'est la première fois en 50 ans qu'une nouvelle espèceespèce tyrannosauride est découverte au Canada. « Il y a très peu d'espèces tyrannosauridés, mais il y a beaucoup de variétés parmi elles. Les tyrannosaures étaient très différents », explique Darla Zelenitsky, coauteur de l'étude. Thanatotheristes degrootorum est la dixième identifiée en Amérique du Nord.

« Du fait de la composition de la chaîne alimentaire, ces grands prédateurs qui se situaient à son sommet étaient rares, comparés aux herbivores », poursuit la paléontologuepaléontologue de l'Université de Calgary, au Canada.

Le « faucheur de la mort » se distingue des autres groupes par un museau long et profond, similaire à d'autres groupes de tyrannosaures plus primitifs vivant dans le sud des États-Unis. Un ensemble de crêtes verticales courait le long de la mâchoire supérieure. Les différentes formes de crânes relevées sur les différents groupes selon les régions pourraient être dues à des régimes alimentaires différents (type de proie disponible, stratégie de chasse), selon les chercheurs.