Un petit bout de moins d'un mètre de haut apparenté au légendaire Tyrannosaurus rex, de son nom Suskityrannus hazelae, a été identifié par des paléontologuespaléontologues, menés par Sterling Nesbitt de Virginia Tech. Il foulait cette TerreTerre au beau milieu du CrétacéCrétacé, il y a 92 millions d'années (Ma), aux côtés d'autres espècesespèces emblématiques telles que le tricératops ou encore les dinosauresdinosaures à becbec de canard Edmontosaurus. En revanche, il précédait le T-Rex, apparu seulement vers 70 Ma. Il fait ainsi la transition entre les tyrannosaures géants et leurs minuscules cousins plus anciens, apparus dès 150 Ma.

Le paléontologue Sterling Nesbitt assis auprès du fossile de l'espèce <em>Suskityrannus hazelae</em> âgé de 92 Ma, qu'il a découvert en 1998 au Nouveau-Mexique. © Virginia Tech
Le paléontologue Sterling Nesbitt assis auprès du fossile de l'espèce Suskityrannus hazelae âgé de 92 Ma, qu'il a découvert en 1998 au Nouveau-Mexique. © Virginia Tech

« Suskityrannus hazelae nous donne un aperçu de l'évolution des tyrannosaures juste avant qu'ils ne dominent la planète », déclare dans un communiqué Sterling Nesbitt, qui a découvert le second fossilefossile connu de l'espèce au Nouveau-Mexique en 1998, alors qu'il n'avait que 16 ans. C'est à partir de ce squelette, plus complet que le premier fossile exhumé en 1997, que la nouvelle espèce a été décrite dans le journal Nature Ecology & Evolution. De son vivant, ce dinosaure ne dépassait pas un mètre à hauteur de hanches et trois mètres de long, et aurait pesé entre 20 et 40 kgkg. Il possède « un crânecrâne et un pied beaucoup plus effilés » que le T-Rex et était, comme lui, un prédateur carnivorecarnivore.