Loin de la foule circulant au pied des pyramides, l’Égypte renferme un autre trésor, bien plus méconnu. Il s’agit du désert blanc et de son impressionnant paysage sculpté par le vent.
au sommaire
Pour la plupart d'entre nous, le désert se représente par une vaste étendue de sable jaune ou ocre formant d'immenses dunes, sous un climat aride, à l'image de la Grande mer de sable. Pourtant, la région de la dépression de Farafra, dans le centre de l'Égypte, nous dévoile un tout autre paysage. Ici, les dunes sont blanches et les roches prennent des formes étranges. Nous sommes au cœur du désert blanc, un parc national couvrant plus de 300 km2dans le désert du Sahara.
Un désert de craie
De loin, on pourrait se croire dans un désert de glace et de neige, tant le paysage est d'un blanc immaculé. Il fait pourtant plus de 45 °C en été et en s'approchant plus, on se rend compte qu'il ne s'agit que de sable. Un sable bien particulier, qui doit sa couleurcouleur à sa composition : du calcaire.
Au milieu de cette étendue désertique et extrêmement aride s'élèvent de petits dômes de craie qui semblent sortir du sable comme des champignonschampignons blancs. Sous l'assaut du ventvent qui les façonne, certains prennent des formes plus excentriquesexcentriques, mesurant parfois plusieurs mètres de haut.
La nature de ces roches, mais également la présence de nombreux fossilesfossiles d'animaux marins, nous indiquent que la région était autrefois occupée par une mer dans le fond de laquelle se sont déposés ces niveaux de craiescraies. Ces dépôts calcaires dateraient ainsi de la fin du CrétacéCrétacé, soit environ 60 millions d'années. Durant le MiocèneMiocène (environ 20 millions d'années), ces niveaux de craies auraient subi une intense karstification, la roche calcaire étant progressivement rongée au contact d'une eau chargée en acide carboniqueacide carbonique. C'est cette étape qui a donné naissance au paysage fantomatique observable aujourd'hui.
Une montagne de cristaux
Dans la partie nord du désert blanc, entre les oasis de Bahariya et Farafra, s'élève l'une des formations les plus emblématiques de la région, connue sous le nom de Crystal Mountain, la montagne de cristal. À la surface de cette formation rocheuse d'aspect chaotique se dressent en effet des milliers de gros cristaux à la forme oblongue et à la couleur laiteuse, parfois rosâtre. Ce sont des cristaux de barite (BaSO4) ou de calcitecalcite (CaCO3).
L'origine géologique de cette petite colline et de ces cristaux est pour le moins intéressante, puisqu'il s'agit d'une formation volcanique datant de l'OligocèneOligocène (environ 28 millions d'années) composée de roches basaltiquesbasaltiques, qui serait remontée sous la forme d'un dôme dans des sédimentssédiments plus anciens. L'origine des cristaux de barite ou calcite est à relier à un processus hydrothermal, faisant intervenir une circulation de fluides riches en minérauxminéraux et réchauffés au contact des roches. Les sédiments calcaires présents au-dessus de la formation volcanique auraient en effet produit des solutions riches en BaSO4 ou CaCO3. Ces fluides fortement minéralisés et chauds auraient ainsi intensément circulé à l'intérieur des basaltesbasaltes. Les cristaux auraient ensuite grandi durant le refroidissement de ces fluides au sein des cavités.
Des veines de barite sont d'ailleurs visibles à de nombreux endroits tout autour de cette zone, témoins de l'intense activité hydrothermale qui régnait dans la région durant l'Oligocène. La beauté si caractéristique de ce désert a évidemment poussé les autorités égyptiennes à le classer récemment en tant que parc national. Cela afin de protéger ces délicates sculptures de craies mais également la vie animale sauvage et fragile résidant dans ce désert.
