D’un oiseau sauvage au poulet domestique, leur histoire est encore controversée dans la communauté scientifique et beaucoup de biais dans les anciennes études ont participé à la non-compréhension de leur domestication et de leur dispersion dans le monde. Une nouvelle étude, beaucoup plus robuste que les précédentes, apporte de nouvelles précisions sur ce sujet.
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Les poulets sont les animaux domestiques les plus nombreux et les plus communs. On les retrouve partout dans le monde mais leurs origines et les circonstances dans lesquelles ils ont été domestiqués par les Hommes, ainsi que leur transport à travers le Globe restent encore en débat.
Deux études clés concernant leur domestication sont toujours citées et très rarement contestées. La première étude défend une origine du poulet domestique dans le sud-est asiatique, et la seconde étude une origine dans le nord de la Chine avant de suivre en Europe. Cependant, la validité de ces hypothèses est entravée par plusieurs biais comme la rareté des vestiges archéologiques, les problèmes de récupération des os et la datation. De plus, les os de poulets sont soumis à l'activité des charognards et au déplacement stratigraphique qui participent à la perte de preuves. Des erreurs peuvent donc être engendrées, comme l'a démontré un récent programme de datation au radiocarbone, invalidant l'affirmation que la première apparition du poulet était en Europe.
Résultats d’une nouvelle étude
Une équipe de recherche internationale a récemment établi un cadre spatial et temporel robuste concernant les origines et la dispersion du poulet - les résultats ont été publiés sur Pnas. Pour faire une étude plus rigoureuse que les précédentes, les chercheurs ont travaillé sur l'occurrence archéologique des poulets et leur statut domestique sur environ 600 sites localisés dans 89 pays. Ils y ont combiné des données zoogéographiques, ostéométriques et contextuelles pour confirmer ou questionner le statut domestique des oiseaux, ainsi que des données morphologiques, stratigraphiques, iconographiques et textuelles. Leurs résultats ont fini par suggérer que les poulets n'ont pas été domestiqués dans le sous-continent indien mais dans le centre de la Thaïlande où les premiers os de poulets domestiques se trouvent (à Ban Non Wat, exactement), datés d'il y a environ 3.250 à 3.650 ans. Il semblerait qu'ils soient ensuite arrivés en Chine centrale, en Asie du Sud ou encore en Mésopotamie il y a environ 3.000 ans, et finalement en Éthiopie et en Europe méditerranéenne il y a 2.800 ans.
Concernant les circonstances de leur première domestication, les études montrent un lien étroit entre la propagation de la culture du riz et du mil, et les premières apparitions des poulets. Les pratiques agricoles, notamment la production et le stockage des céréales, auraient donc pu servir d'aimantaimant et initier le processus de domestication des poulets : les graines de céréales auraient attiré les oiseaux sauvages de la jungle vers les rizières pour se nourrir, et ils se seraient peu à peu habitués aux Hommes pour finir intégrés au sein des communautés humaines et permettre leur dispersion sur le Globe.
Pour conclure, les études soutiennent donc que la dispersion des poulets domestiques s'est produite plus récemment que ce à quoi on s'attendait. De plus, ils n'ont pas été considérés comme de la nourriture immédiatement, mais plutôt comme des biens exotiquesexotiques car ils étaient appréciés pour leurs plumes, leurs couleurscouleurs et sont beaucoup retrouvés dans l'art.
