Un engin robotique explorant les abysses du golfe du Mexique a filmé un animal étonnant et gracieux, sorte de « poulet sans tête » aquatique. Celui-ci fait partie d'une faune qui ne vit qu'à quelques kilomètres des humains.

Un sous-marinsous-marin télécommandé de la NOAANOAA (un « ROV », pour Remotely Operated Vehicle, en anglais) a fait une belle rencontre au fond du golfe du Mexique, au large de la Louisiane, durant le mois de décembre 2017. Il a vu un étrange animal baptisé Headless Chicken Monster, soit « monstrueux poulet sans tête ». Pourtant, ce dernier est assez gracieux dans ses évolutions, gouvernées par des mouvementsmouvements du corps et de quelques nageoires. Il est d'ailleurs aussi appelé « Danseur espagnol ».

Ce n'est pas un inconnu. Sans ambiguïté, l'espèceespèce à laquelle appartient ce nageur a été déterminée. Enypniastes eximia, décrite en 1882, n'est pas un mollusquemollusque, comme pourraient le laisser penser son allure et sa nage. C'est un échinoderme, plus précisément une holothurie, comme les concombresconcombres de mer, ces paisibles brouteurs de sablesable qui rampent sur le fond.

Sans tête, il est vrai, mais pas si monstrueuse, l'holothurie <em>Enypniastes eximia</em> vit sur le fond mais ne dédaigne pas nager un peu au-dessus pour aller voir plus loin si le sédiment ne serait pas plus nourricier. Son corps translucide laisse voir son tube digestif mais aussi la rareté des organes. En haut à droite, la collerette et les cônes servant à la nage ; en bas à gauche, des replis tégumentaires formant des nageoires. © NOAA, expl5475, CC by-nc-sa 2.0

Sans tête, il est vrai, mais pas si monstrueuse, l'holothurie Enypniastes eximia vit sur le fond mais ne dédaigne pas nager un peu au-dessus pour aller voir plus loin si le sédiment ne serait pas plus nourricier. Son corps translucide laisse voir son tube digestif mais aussi la rareté des organes. En haut à droite, la collerette et les cônes servant à la nage ; en bas à gauche, des replis tégumentaires formant des nageoires. © NOAA, expl5475, CC by-nc-sa 2.0

Des holothuries benthiques mais nageuses

L'espèce est si différente que les zoologisteszoologistes lui ont confectionné un genre dont elle est le seul représentant connu : les énypiastes, dans la famille des pélagothuridés. Ces concombres abyssaux se rencontrent à grandes profondeurs (la NOAA ne précise pas celle à laquelle ce spécimen a été vu). Par rapport aux autres holothuries, les pélagothuridés ont la particularité de nager. Dans cette famille, on connaît même une espèce vraiment pélagiquepélagique, qui vit donc sans jamais rencontrer ni la surface ni aucun obstacle solidesolide.

Voir aussi

Une étrange créature filmée au fond du golfe du Mexique

Toutes les autres vivent sur le fond (elles sont « benthiquesbenthiques ») et montent un peu au-dessus grâce à une collerette qui entoure la bouche (laquelle sert aussi d'anusanus) et des nageoires rudimentaires de l'autre côté. Mais leur densité étant supérieure à celle de l'eau de mer, quand elles arrêtent de nager, elles redescendent doucement jusqu'au sol, tel un ballonballon un peu dégonflé.

Les océanographes de la NOAA, en revanche, soulignent que cette faunefaune benthique est aujourd'hui menacée par toutes les activités humaines autour du golfe du Mexique. On se souvient de l'explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon qui avait provoqué onze morts et une énorme fuite de pétrolepétrole.