C'est le grand plongeon pour la population de baleines à bosse, dont le nombre d'individus a chuté de 20 % entre 2012 et 2021. Un chiffre hallucinant que les scientifiques viennent tout juste de comprendre.

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    C'est du jamais-vu : alors qu'elle se remettait péniblement de siècles d'une chasse intensive qui n'a reculé qu'à la fin du XXe siècle, la population de baleines à bosse a brusquement chuté de 20 % entre 2014 et 2021. Un véritable mystère que les scientifiques viennent seulement de percer : la faute serait à mettre sur le compte de la terrible vague de chaleurchaleur qui a frappé l'océan Pacifique Nord, au cours de laquelle les températures auraient été de 4 à 10 °C au-dessus des normales. Surnommée « Blob », elle aurait tué plus d'un million d'oiseaux de mer, entraîné une diminution de la prolifération de plancton, amaigrissant les poissons... et les baleines qui s'en nourrissent. Elles seraient environ 7 000 à avoir péri de faim, chiffre auquel il faut ajouter les individus survivants trop affaiblis pour pouvoir se reproduire. Au total, on en décomptait 26 662 en 2016, quand elles étaient encore 33 488 en 2012.

    Une étude rendue possible grâce à des photographies d'amateurs

    Pour arriver à chiffrer le drame de façon aussi précise, les scientifiques ont eu recours à une méthode pour le moins originale : ils se sont basés sur les données du projet Splash, une initiative permettant à tous les voyageurs - scientifiques ou non - de déposer sur la plateforme Happywhale des photos des queues des baleines qu'ils croiseraient. Les queues des baleines ayant des caractéristiques uniques, elles ont pu être analysées grâce à l'intelligence artificielleintelligence artificielle, qui a permis de recenser - toutes espècesespèces confondues - plus de 109 000 baleines dans le monde ! Les résultats, publiés dans la revue Royal Society Open Science, ont permis de mettre en évidence les ravages du réchauffement des eaux sur les espèces marines, et font peser de lourdes inquiétudes sur l'avenir d'une biodiversitébiodiversité déjà exsangue, alors que ces phénomènes extrêmes sont amenés à se faire de plus en plus fréquents, et de plus en plus longs.

    Le chant des baleines et l'un des plus beaux témoins de leur intelligence. Retracez l'étonnante histoire de leur découverte, et découvrez-en bien plus sur le sens de la musique chez les animaux, dans cet épisode d'INFRA. © Futura