Un parasite qui transforme les fourmis en zombies les aide à éviter les chaleurs trop écrasantes. Et à survivre plus longtemps. Au moins jusqu’à ce qu’elles soient finalement mangées par un herbivore de passage.

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    Dans les forêts du Danemark, des chercheurs de l'université de Copenhague ont observé un drôle de manège qu'ils décrivent dans le journal Behavioral Ecology. Des fourmis qui, au gré des variations de température, grimpaient et redescendaient des brins d'herbe. Par temps frais, ils les trouvaient en hauteur. Mais par temps chaud, plutôt à couvert à terre.

    Des fourmis zombies guidées par un parasite

    Ces fourmis-là n'étaient pas tout à fait comme les autres. Il s'agissait de fourmis zombies. Des fourmis infectées par un petit ver plat parasite connu sous le nom de douve du foiedouve du foie et qui s'installe dans le cerveau des insectes pour contrôler leur comportement. Pour les faire grimper tout en haut des brins d'herbe. Là où les fourmis ont le plus de chance d'être mangées par un herbivoreherbivore qui passe. Comme son nom le laisse en effet entendre, la douve du foie se nourrit de tissu hépatique. Elle gagne donc à être mangée avec la fourmi qu'elle a infectée.

    Petite précision. Ce n'est pas réellement la douve du foie, qui s'est installée dans le cerveaucerveau de la fourmi, qui va profiter de l'opération. Elle y laissera même la peau. Pendant que ses copines parasites qui, par centaines, se sont au préalable nichées dans l'abdomenabdomen de la fourmi, elles, pourront grandir dans le foie de l'herbivore avant d'y pondre. Les œufs seront ensuite excrétés par l'animal.

    Un parasite assez intelligent pour préserver ses fourmis zombies… au moins un temps  !

    Mais, les fourmis, lorsqu'il fait trop chaud, redescendent de leur brin d'herbe. C'est ce qui a réellement étonné les chercheurs. Et il s'avère qu'elles se comportent ainsi, toujours sous le contrôle de la douve du foie. Le parasite, en effet, conscient -- d'une manière ou d'une autre -- du risque de mort encouru par la fourmi si elle reste exposée à une température trop importante, lui commande de se mettre à l'abri en attendant des heures meilleures. Elle pourra alors en toute quiétude retourner s'exposer aux appétits des herbivores de passage.