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L'homme a de tous temps utilisés les fibres textiles d'origine végétale, animale, minérale ou chimique (artificielle ou synthétique), pour la fabrication de vêtements... Ce dossier est axé uniquement sur des fibres d'origine végétale.
1 - Le coton
Le cotonnier (genre Gossypium, famille des Malvaceae) est un arbuste originaire de l'Inde, cultivé dans de nombreux pays chauds pour les fibres qui entourent les graines à maturité du fruit. Suivant les pays, la plante est plus ou moins arborescente mais c'est le cotonnier herbacé (50-60 cm) qui donne les plus belles fibres.
Les fleurs possèdent des corolles de couleur rose puis ivoire à cinq pétales. Les fruits sont des capsules ovoïdes à quatre ou cinq loges contenant chacune de six à douze graines. Les graines sont recouvertes de longs poils unicellulaires (jusqu'à trente à quarante millimètres) d'aspect soyeux qui commencent à pousser dès la fécondation et constituent les fibres de coton formées de cellulose quasiment pure. Ces fibres sont utilisées pour la fabrication de coton hydrophile, de fil ou d'étoffe.
2 - La fibre de coton
Le cotonnier bourgeonne, porte des fleurs et des fruits en même temps, aussi la récolte dure t-elle plusieurs mois.
Une fibre a la forme d'un tube de 15 à 40 mm rattaché à la graine par un pied et de forme effilée vers son extrémité.
La coupe transversale d'une fibre de coton montre une structure en plusieurs couches :
- Une paroi primaire externe mince (0,1 µm d'épaisseur) composée de cellulose, de cires, de lipides et de pectine, c'est la gaine de la fibre ;
- Une paroi secondaire interne plus épaisse (0,4 µm d'épaisseur) formée de trois couches cellulosiques formant une spirale ;
- Un canal ou lumen occupe le centre de la fibre qui contient les constituants cellulaires.
Le poil de coton jeune est cylindrique puis à maturité le cytoplasme central disparaît, le lumen s'aplatit et les poils se vrillent, ce qui facilite la torsion des fibres pour la fabrication de fils solides.