Des chercheurs se sont inspirés du concombre de mer pour créer des robots miniatures à base de métal liquide. Ils peuvent passer de l’état solide à l’état liquide et inversement, et pourraient être utilisés dans de nombreux domaines, dont la médecine.
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Des chercheurs viennent d'annoncer avoir créé des robots métalliques capables de passer de l'état solideétat solide à l'état liquideétat liquide. Le principe rappelle le robot T-1000 dans le film Terminator 2 : Le Jugement dernier. Toutefois, l'équipe de chercheurs des universités Sun Yat-sen et Zhejiang en Chine, et de l'université Carnegie Mellon, aux États-Unis, ne citent pas la science-fiction comme inspiration, mais le concombre de merconcombre de mer...
Dans leur article publié dans la revue Matter, les scientifiques citent les propriétés du concombre de mer qui rend sa peau soupe ou très dure en quelques instants, ou encore la pieuvre qui change la rigiditérigidité de ses membres pour attraper des objets ou se déplacer. Le résultat est un robot composé d'une matièrematière magnéto-active à transition de phasetransition de phase (MPTM). L'appareil change de phase, passant de l'état solide à l'état liquide, lorsqu'il est chauffé grâce à un champ magnétiquechamp magnétique alternatif. Il peut ainsi changer de forme, puis se solidifier à température ambiante. Un tel robot a une force de 21,2 mégapascals et une rigidité de 1,98 gigapascals. Il peut se déplacer à une vitessevitesse de 1,5 m/s grâce à un simple champ magnétique, et soutenir une charge de 30 kilogrammeskilogrammes.
Un fonctionnement par champ magnétique
Le robot ne contient pas de moteur ni de vérin, et se présente sous la forme d'une simple pastille ou peut être moulé dans différentes formes selon les besoins. Il est composé de microparticules ferromagnétiquesferromagnétiques d'un alliagealliage de néodymenéodyme, de ferfer et de borebore (NdFeB) dans une matrice de métal liquide avec un point de fusionfusion bas. Parmi les différents métaux liquides possibles, les chercheurs ont opté pour le galliumgallium, dont le point de fusion est de 29,8 °C, mais il est possible de choisir un autre métalmétal qui passe à l'état liquide à une température différente.
Les chercheurs ont démontré le fonctionnement du robot en créant un robot sous la forme d'une figurine de Lego, placé dans un piège. Ils appliquent un champ magnétique alternatif pour le faire fondre. Le liquide est ensuite attiré à travers les barreaux. Contrairement au T-1000, il n'est pas capable de reprendre sa forme initiale tout seul, et doit être placé dans un moule avant de refroidir.
Remplacer des vis inaccessibles ou livrer des médicaments dans l’estomac
Une telle technologie aurait tout d'abord des applicationsapplications en médecine, à condition d'utiliser un métal avec un point de fusion plus élevé que la température corporelletempérature corporelle et non toxique... Un robot est avalé sous la forme d'un cube. Les médecins lui appliquent un champ magnétique dans le ventre et il encapsule un corps étranger avant de se solidifier, puis le tout peut être évacué en déplaçant le robot avec un champ magnétique. De la même manière, le robot peut contenir des médicaments, qui seront libérés dans l'estomacestomac lorsqu'il passe à l'état liquide.
Les chercheurs ont aussi imaginé utiliser un tel robot pour effectuer des souduressoudures. Dans leur exemple, deux robots sont utilisés pour pousser un composant sur son emplacement. Chaque robot est ensuite liquéfié grâce à un champ magnétique afin de souder le composant en place et assurer le fonctionnement du circuit. Leur robot pourrait également être utilisé pour remplacer des vis dans des emplacements difficiles d'accès.
