Les cochenilles, un exemple de colorants d'origine animale

La cochenille est un insecteinsecte hémiptère (Coccoidea) qui provient de l'Amérique du Sud tropicale et du Mexique. C'est un parasiteparasite sessile, qui vit sur des cactus, figuiers de Barbariefiguiers de Barbarie du genre Opuntia, des Andes désertiques.

La cochenille est un insecte hémiptère. © Katja Schulz, CC by-nc 2.0

La cochenille se nourrit du cactus. Après l'invention de pigmentspigments et de teintures synthétiques, comme l'alizarine (fin du XIX^e siècle), la production de teintures naturelles a diminué. Cependant la demande actuelle accrue a rendu l'élevage de l'insecte à nouveau rentable.

Cochenilles

L'acideacide carminique est un étheréther rouge présent naturellement chez la cochenille. Cet insecte produit l'acide pour se protéger. L'acide carminique est l'agent colorant du carmin, nom générique (actuellement) pour tous les rouges foncés.

Pigment de cochenille. © DR

La cochenille en chimie industrielle : le colorant alimentaire

Ses synonymes en chimiechimie industrielle :

• Carmine ;
• CI 75470 ;
• Cochenille ;
• E120 et 124 ;
• Natural red 4

Ce colorant est actuellement très utilisé en alimentation, confiserie, pharmacie et produits de beauté à cause de l'interdiction de colorants de synthèse et la demande de produits plus naturels.

Carminic acid : formule et couleur. © DR

La première production synthétique d'acide carminique par des chimistes date de 1991. Le cramoisi est aussi un pigment rouge foncé éclatant issu de la cochenille. Ils proviennent de la teinture obtenue des corps séchés de l'insecte nommé Coccus cacti. Par conséquent, le rouge cochenille est donc synonyme de cramoisi ou encore de carmin si l'on veut !

Étymologie du mot « cochenille »

En Angleterre, crimson est daté de 1416, avec des formes antérieures : cremesin et crymysyn (français cramoisi). Adapté de cremesin, vieil espagnol, signifiant « du kermès », adapté lui-même du latin médiéval cremesinus pour kermesinus ou carmesinus, le pigment de cochenille Coccus ilicis. Carmin et cramoisi ont donc la même origine étymologique...

La cochenille est un animal. © DR

Production de la cochenille

Il y a deux méthodes d'élevage :

• traditionnelle : plantation de raquettes contaminées ou bien l'infection de cactus, suivis de la récolte manuelle ultérieure ;
• contrôlée : placement de petits paniers appelés nids zapotèques sur des cactus. La méthode aurait été utilisée traditionnellement pour l'élevage des cochenilles.

Les ennemis naturels de la cochenille

La cochenille a plusieurs ennemis naturels, dont les insectes qui paraissent être les principaux.

Raquette de cactus infectée. © DR

Le Pérou, premier fournisseur, assure 80 % de la production mondiale, dont 60 % sous forme d'insectes. Les insectes, cueillis à la main, sont séchés au soleilsoleil avant d'être vendus aux transformateurstransformateurs à Lima. Les producteurs ne touchent que 10 % des revenus provenant de la cochenille. En 2005, environ 50 000 personnes assuraient la récolte et la transformation au Pérou. La poudre de carmin est produite par séchage de la précipitation d'un filtratfiltrat qui, lui, est obtenu en ébouillantant les femelles desséchées de l'insecte. Puis viennent lavage et au séchage du produit final.

L'Instituto de Investigación Tecnológica Industrial y de Normas Técnicas (ITINTEC) au Pérou, avec l'Université Simon Fraser cherchent à doubler ou tripler le rendement de l'extraction.