Sentinel-6 Michael Freilich : qu'est-ce que c'est ?

Sentinel-6 désigne une famille de deux satellites du programme européen Copernicus de la Commission européenne. Ils sont construits à l'identique par Airbus pour observer et surveiller en permanence le niveau moyen des océans, un des meilleurs indicateurs du changement climatiquechangement climatique.

Sentinel-6A Michael Freilich, le premier de la série, a été lancé en décembre 2020 à bord d'un lanceur Falcon 9Falcon 9 de SpaceXSpaceX. Réalisé en coopération entre les États-Unis et l'Europe, ce satellite altimétrique de surveillance des océans a été placé à 1.336 kilomètres d'altitude d'où il pourra, notamment, mesurer avec une précision inédite le niveau des mers. Chaque satellite emporte la même charge utile, qui compte six instruments scientifiques, afin d'assurer la cohérence des mesures. L'instrument principal de chaque satellite, l'altimètre radar Poséidon-4, sera fourni par Thales Alenia Space, le leader mondial en altimètre spatial. Eumetsat, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiquessatellites météorologiques prendra le contrôle des opérations du satellite et sera responsable des opérations courantes ainsi que du traitement et de la diffusiondiffusion des données altimétriques.

Le satellite Sentinel-6 dans les installations d'essais d'IABG en Allemagne. © Rémy Decourt

La hausse du niveau des mers et des océans sous surveillance

Sentinel-6 permettra de poursuivre la série ininterrompue de mesures de haute précision des océans depuis l'espace ; celle-ci a été entamée il y a presque trente ans avec Topex-Poséidon, première grande mission altimétrique franco-américaine lancée en août 1992. Sentinel-6B, le second satellite de la mission, sera lancé en 2026, toujours dans un soucisouci de garantir la continuité des données.

Cette mission n'est pas seulement scientifique. Elle est utile aux prévisionnistes de la météorologiemétéorologie. Les données des satellites Sentinel-6 permettront d'améliorer les prévisions des phénomènes météorologiques à fort impact et des phénomènes climatiques largement influencés par les océans, comme les caniculescanicules, les cyclones tropicaux et les étés ou hivershivers particulièrement chauds ou froids.