Signe des temps, le premier vol habité de 2024 sera un vol privé à destination de la Station spatiale internationale réalisé par SpaceX pour le compte d’Axiom Space. Cette mission, qui embarque un astronaute de réserve de l’ESA, a cela d’intéressant qu’elle semble marquer un « changement de cap » dans la jeune histoire des vols habités touristiques avec des vols à vocation professionnelle plus que récréative.
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Dans la nuit de mercredi à jeudi, un Falcon 9 de SpaceX effectuera le lancement de la troisième mission d'Axiom Space (Ax-3) à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Les quatre membres d'équipage rejoindront le complexe orbitalcomplexe orbital à bord d'un Crew Dragon de SpaceXSpaceX, le même véhicule utilisé par les astronautes professionnels de la Nasa et de l'ESA lors des rotations d'équipage.
Dirigée par l'Américain d'origine espagnole Michael Lopez-Alegria, ancien astronaute de la Nasa qui a déjà connu trois vols de navette, un séjour dans l'ISS et 10 sorties extravéhiculaires, la mission durera 14 jours au cours desquels 30 expériences et démonstrations technologiques seront réalisées.
Un astronaute de réserve de l’ESA membre de l’équipage Ax-3
Cet équipage exclusivement européen comprend l'Italien Walter Villadei, colonel de l'Armée de l'airair italienne, ayant déjà effectué un vol suborbitalsuborbital avec Virgin GalacticVirgin Galactic en juin 2023, le Turc Alper Cezeravci, colonel de l'Armée de l'air, et le Suédois Marcus Wandt, un astronaute de réserve de l'ESA de la promotion 2022 - sa mission a été financée par l'Agence spatiale suédoise, tandis que l'ESA s'est chargée de sa formation pendant quelques semaines au Centre européen des astronautes à Cologne.
Bien que sa mission ne durera que 14 jours, en contrastecontraste avec les missions de six mois pour les astronautes de carrière de l'ESA, la présence de Marcus Wandt, en tant qu'astronaute de réserve, à bord de l'ISS avant certains astronautes de carrière de l'ESA, peut surprendre mais ne nous étonne pas.
Une mission qui préfigure l’avenir des vols « touristiques »
En effet, cette mission d'Axiom semble anticiper l'avenir des vols habitésvols habités privés en orbiteorbite, où l'on envisagera davantage des missions financées par des États, des instituts ou des agences, plutôt que des voyages purement touristiques.
Cet équipage qui s'apprête à s'envoler pour l'ISS, où chacun est concerné par des activités professionnelles dans le spatial, résume notre analyse et souligne cette transition vers des missions spatiales à vocation professionnelle plus que récréative pour l'avenir, financées et dirigées par des institutions plutôt que par des initiatives touristiques qui seront finalement très peu nombreuses. Cette tendance s'observe également avec les vols suborbitaux de Virgin Galactic et Blue Origin où l'on assiste à cette évolution avec des vols à vocation « militaire » et scientifique.
Une quatrième mission habitée pour Axiom Space
Axiom Space ne s'arrêtera pas là, prévoyant également la mission AX-4 plus tard dans l'année, vraisemblablement dirigée par l'ancienne astronaute de la Nasa Peggy Whitson, qui détient le record de 675 jours dans l'espace, plus que toute autre femme astronaute dans le monde. Son lancement n'est pas prévu avant le mois d'août.
