En étudiant un amas de galaxies, des astronomes ont fait une découverte inattendue. À l’écart de leur champ d’observation. Une galaxie naine qui ne devrait pas exister, mais dont ils ont pu distinguer quelques étoiles !
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C'est parfois lorsque l'on s'y attend le moins que l'on fait une découverte intéressante. Des chercheurs de l'université de l'État de l'Arizona (États-Unis) le confirment aujourd'hui dans la revue The Astrophysical Journal Letters. Ils avaient en effet dans l'idée d'étudier un amas de galaxies. Finalement, sur les images renvoyées par le télescope spatial James-Webb (JWST), c'est par une galaxie naine -- elle ne compte pas plus de 100 millions d'étoiles alors que notre Voie lactée en abrite 200 milliards -- située à l'écart de leur champ d'observation que leur regard a été attiré. Dans une région où ils s'étaient surtout attendus... à ne rien voir !
Sur cette image, PEARLSDG apparait un peu fade. Parce qu’au cœur de cette galaxie naine, aucune étoile ne se forme. Et c’est, entre autres, ce qui a étonné les chercheurs de l’université de l’État de l’Arizona (États-Unis) qui l’ont observée à l’aide du télescope spatial James-Webb. © Nasa, ESA, CSA, Jake Summers (ASU), Jordan C. J. D’Silva (UWA), Anton M. Koekemoer (STScI), Aaron Robotham (UWA) et Rogier Windhorst (ASU)
Une galaxie naine exceptionnelle à plus d’un titre
La galaxie, baptisée PEARLSDG, s'est avérée non seulement ne pas interagir avec une galaxie proche, mais ne pas former non plus de nouvelles étoiles. Elle correspond à ce que les astronomesastronomes qualifient de « galaxie isolée et au repos ». Et les observations de telles galaxies naines demeurent rares. « Ce que nous savons de l'évolution des galaxies nous dit même qu'elles ne devraient pas exister », précise Tim Carleton, chercheur à l'université de l'État de l'Arizona, dans un communiqué.
Grâce à l'incroyable résolutionrésolution et à la grande sensibilité de la NIRCamNIRCam du télescope spatial James-Webb, les astronomes ont pu identifier des étoiles individuelles au cœur de cette galaxie. Des géantes rougesgéantes rouges. Et cela leur a permis de mesurer que la galaxie naine se trouve à 98 millions d'années-lumièreannées-lumière. Cela fait de PEARLSDG, ni plus ni moins que l'une des galaxies les plus éloignées dont on puisse voir les étoiles avec ce niveau de détail.
Une découverte qui remet en cause les théories de l’évolution des galaxies
Cette découverte bouleverse la compréhension que les astronomes ont de la façon dont les galaxies se forment et évoluent. Les travaux des chercheurs de l'université de l'État de l'Arizona suggèrent que de nombreuses galaxies isolées et au repos pourraient n'attendre que d'être identifiées...
