Ces piliers faits de gaz et de poussière font partie de la région appelée W5 dans la constellation de Cassiopée. Ils se situent à plus de 7000 années-lumière du Soleil et s'étendant sur 50 années-lumière. Véritables pouponnières d'étoiles, ils sont illuminés à leur extrémité par de jeunes et chaudes étoiles en formation. Ils sont 10 fois plus massifs que ceux vus dans la nébuleuse de l'Aigle.
Cette image, nous la devons à Spitzer, le télescope spatial infrarouge de la NASA. Il s'agit en quelque sorte de la contre-partie infrarouge des piliers de la nébuleuse de l'Aigle vus dans le visible par Hubble en 1995 et revisité en 2004. L'image infrarouge de Spitzer permet de voir ce qui ce cache derrière les poussières. Et on n'est pas déçu !
Ce que l'on voit, c'est une multitude d'étoiles de tailles et de couleurs différentes (jaunes et blanches) et également des étoiles bleues rassemblées en petits amas aux extrémités de ces piliers. Constitués d'hydrogène moléculaire, c'est-à-dire deux atomes d'hydrogène dans chaque molécule, et de poussière interstellaire, ces piliers sont de véritables pépinières d'étoiles qui foncent à l'intérieur d'un vaste nuage moléculaire.
La couleur rouge domine dans cette scène. Elle représente les molécules organiques connues sous le nom d'hydrocarbures aromatiques polycycliques. Trouver ces briques du vivant n'est pas une surprise pour les scientifiques. Elles sont souvent détectées à l'intérieur de ces nuages de gaz et de poussière riches en formation d'étoiles. A l'instar des grains de poussière, ils sont chauffés par la lumière environnante des jeunes étoiles et émettent dans les longueurs d'ondes de l'infrarouge.