Le taux de formation des étoiles dans l'univers aurait atteint un niveau maximal il y a cinq milliards d'années environ. Ceci est plus récent que ce qui était estimé.

au sommaire


    Mosaïque de la galaxie d'Andromède M31 prise par GALEXCrédit : NASA

    Mosaïque de la galaxie d'Andromède M31 prise par GALEXCrédit : NASA

    Les étoiles se seraient en outre formées plus tôt dans les galaxies massives, ce qui signifie que les galaxies de masse élevée et les galaxies de masse faible ont des histoires très différentes. Ces résultats pourraient aider à mieux comprendre la formation et l'évolution des structures de l'universunivers.

    Les chercheurs, Alan Heavens, Benjamin Panter et James Dunlop, de l'Université d'Edimbourg (Ecosse), ainsi que Raul Jimenez, de l'Université de Pennsylvanie (Etats-Unis), ont analysé les spectresspectres de populations stellaires obtenus dans le cadre du Sloan DigitalDigital Sky Survey, afin de retracer l'histoire de la formation des étoiles. Ils ont construit des modèles théoriques permettant de voir à quoi auraient ressemblé les spectres des galaxies et les ont comparés aux observations. La comparaison entre spectres prédits et observés a concerné 96 545 galaxies. Elle a été réalisée grâce à un programme informatique appelé Multiple Optimised Parameter Estimation and Data Compression (MOPED).

    Depuis le maximum atteint il y a cinq milliards d'années environ, le taux de formation des étoiles a décru, à sa valeur d'aujourd'hui, d'un facteur 10. Les chercheurs ont de surcroît découvert que la formation de la plupart des étoiles des galaxies de masse élevée, dont la Voie LactéeVoie Lactée, était intervenue beaucoup plus tôt que celle des galaxies de masse faible. Cette relation à la masse dans l'histoire de la formation des étoiles explique pourquoi de précédentes enquêtes avaient suggéré une formation plus ancienne : "ces études ne pouvaient porter que sur des galaxies massives," indique Jimenez.