Un nouveau dispositif d'identification des composés organiques du sol martien a été mis au point par Alison Skelly, de l'Université de Californie - Berkeley, et ses collègues dans le but de vérifier une fois pour toute l'existence d'une forme de vie sur Mars.
La chose avait déjà été tentée en 1976 par les sondes Viking 1 et 2 mais la faible précision des instruments n'avait pas permis de conclure. Cette fois-ci, les chercheurs ont fabriqué un appareil baptisé Mars Organic Analyzer (MOA) affichant une sensibilité un million de fois supérieure, de l'ordre de la partie par mille milliards. La machine de 11 kg effectue successivement deux opérations.
Les échantillons du sol sont d'abord chauffés pour passer de l'état solide à l'état gazeux (sublimation). Les vapeurs produites se condensent et c'est durant cette phase que les acides aminés sont détectés par marquage fluorescent à la fluorescamine. Les différentes molécules sont ensuite séparées par électrophorèse capillaire afin de déterminer leur charge, leur poids et leur chiralité.
Ce dernier point est d'une importance cruciale. En effet, les acides aminés peuvent être lévogyres (L) ou dextrogyres (D) ; sur certaines météorites, on les trouve en proportions égale, tandis que sur Terre, ils sont en majorité de type L.
L'excès d'une des deux configurations sur Mars pourrait donc être le signe d'une activité biologique. L'outil a été testé sur des zones sèches en Californie et au Chili. Les chercheurs espèrent que le MOA fera l'objet d'une expérience embarquée sur la mission Exomars de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2009.