La force électromagnétique est l’une des quatre forces fondamentales de la physique. Et des astronomes affirment aujourd’hui, preuves à l’appui, que son intensité est la même sur Terre qu’ailleurs dans l’univers, aujourd’hui comme dans le passé lointain.

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    Quatre forces fondamentales suffisent à gouverner notre univers : la gravitation, l'interaction forte, l'interaction faible et l'interaction électromagnétique. Et cette dernière détermine la façon dont nous percevons la lumière qui nous arrive du SoleilSoleil, comment le son voyage dans l'airair ou encore, la manière dont les atomesatomes interagissent entre eux.

    Pourtant, personne ne sait encore pourquoi cette force est ce qu'elle est. Ni même si elle l'a toujours été et le restera toujours ! C'est à cette dernière question que des chercheurs de l'université de technologie de Swinburne (Australie) et de l'université de Cambridge (Royaume-Uni) apportent aujourd'hui un élément de réponse.

    Les chercheurs ont mesuré l’intensité de la force électromagnétique dans une galaxie distante grâce à la lumière d’un quasar, reçue sur Terre après avoir voyagé au travers de la galaxie en question. © James Josephides et Michael Murphy, <em>Swinburne University of Technology</em>

    Les chercheurs ont mesuré l’intensité de la force électromagnétique dans une galaxie distante grâce à la lumière d’un quasar, reçue sur Terre après avoir voyagé au travers de la galaxie en question. © James Josephides et Michael Murphy, Swinburne University of Technology

    Un quasar et un spectrographe pour mesurer la force électromagnétique

    L'équipe a mesuré, avec une précision inégalée -- semblable à celle d'un cheveu humain sur un terrain de football --, la force électromagnétique -- et plus exactement, les variations de la constante de structure fineconstante de structure fine -- dans une galaxie distante à quelque 8,5 milliards d'années-lumièreannées-lumière. Et les résultats ne laissent aucune place au doute. L'intensité de la force électromagnétique est la même sur Terre et en ce point distant -- aussi bien dans le temps que dans l'espace -- de l'univers.

    Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont disséqué la lumière émise par un quasar -- son spectre d'absorptionspectre d'absorption --, telle que reçue sur Terre après un passage à travers la fameuse galaxiegalaxie distante. C'est la combinaison de la brillance du quasarquasar et de la précision des instruments employés -- le spectrographe du Very Large Telescope (VLTVLT) et celui d'un télescopetélescope de 3,6 mètres au Chili -- qui a permis à l'équipe d'obtenir de tels résultats.