D’ici 2030, la Nasa prévoit la cessation d’activité de la Station spatiale internationale, après plus de 30 ans de service. L’Agence spatiale américaine a ainsi publié un appel d'offres adressé au secteur privé pour la conception d’un vaisseau spatial destiné à désorbiter l’ISS en toute sécurité dans le cadre de son retrait prévu.
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Mise en orbite dans les années 1998-2000, la Station spatiale internationale (ISSISS) a permis une présence humaine permanente dans l'espace, avec son lot d'expériences scientifiques réalisées dans un environnement sans gravité. Mais elle a une durée de vie limitée, et ses différents éléments s'usent avec le temps, notamment à cause du cycle thermique (alternance jour/nuit). La Nasa prévoit ainsi de la mettre en arrêt en 2030, après 30 ans de service.
Désorbiter l'ISS : une opération délicate
Plusieurs options s'offrent à la Nasa, la plus simple étant de tout simplement abandonner la station. Elle freinerait alors naturellement pour finalement entrer dans l'atmosphèreatmosphère et s'écraser sur Terre. Le problème, c'est qu'avec ses 430 tonnes, la station risque de ne pas se désintégrer entièrement dans l'atmosphère, et des débris pourraient s'écraser à la surface, potentiellement sur des zones habitées. La Nasa doit donc prévoir une désorbitation contrôlée de l'ISS, afin d'éviter tout risque pour les populations. L'Agence spatiale américaine a alors deux options : scinder la station en plusieurs parties pour diminuer ses chances de résister à l'entrée atmosphérique, ou freiner l'entièreté de la station pour contrôler sa trajectoire de descente vers un point choisi. C'est cette dernière option, jugée la plus sûre, qui est retenue par la Nasa : les débris ayant résisté à l'entrée atmosphérique s'abîmeront au-dessus de l'océan Pacifique, proche du point Némo, éloigné de tout habitat.
Un appel d’offres destiné au secteur privé
Pour répondre à ses objectifs, la Nasa a lancé un appel d’offres destiné au secteur privé pour la constructionconstruction d'un vaisseau massif destiné à contrôler la désorbitation de l'ISS, l'USVD (United States Deorbit Vehicle). Ce vaisseau devra répondre à de nombreuses contraintes, comme une capacité élevée en carburant, la décélération de la station devra se faire progressivement, afin d'éviter qu'elle ne se disloque.
Les réponses à cet appel d'offres sont attendues pour le mois de novembre, et les constructeurs devront d'ici là imaginer un vaisseau (qu'il soit nouveau ou qu'il reprenne des modèles préexistants) capable de freiner et d'assumer les différentes anomaliesanomalies qui pourraient subvenir lors de la descente de l'ISS.
