Le physicien britannique Peter Higgs, l'un des architectes du modèle standard de la physique des particules du XXe siècle, vient de décéder. Il avait reçu le prix Nobel de physique en 2013 pour ses travaux en 1964 sur l'origine de la masse des particules élémentaires en postulant notamment l'existence d'une nouvelle particule appelée depuis le boson de Higgs, ou bien encore le boson de Brout-Englert-Higgs, du nom de deux autres physiciens qui avaient abouti indépendamment à une théorie similaire. L'existence du boson de Higgs avait finalement été démontrée au Cern en 2012 grâce au Grand collisionneur de hadrons, le LHC.
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La nouvelle s'est propagée dans la noosphère via TwitterTwitter et des posts de ses collègues ou d'institutions ce 9 avril 2024. Le prix Nobel de physique Peter HiggsPeter Higgs est décédé. « Il s'est éteint paisiblement à son domicile le lundi 8 avril à la suite d'une courte maladie », a indiqué l'université d'Edimbourg où il a passé une part importante de sa carrière. Né le 29 mai 1929 à Newcastle, dans le nord de l'Angleterre, il vient donc de nous quitter à l'âge de 94 ans.
Un des architectes du modèle standard de la physique des particules
Son nom est devenu célèbre dans la communauté des hautes énergies à partir des années 1970 et surtout au début des années 1980 quand il est devenu clair que ce qui est aujourd'hui appelé le modèle standard de la physique des particules prenait son essor avec ses premières confirmations expérimentales et ses premiers prix Nobel, notamment pour la découverte au Cern du boson W, puis du boson Z prédit par le modèle électrofaible de Glashow-Salam-Weinberg unifiant la force nucléaire faibleforce nucléaire faible avec la force électromagnétique.
Cette unification n'est possible que grâce à la théorie qu’avait proposée Peter Higgs en 1964 pour expliquer les massesmasses des particules. Une théorie similaire avait aussi été proposée par Robert Brout et François Englert d'une part, et Gerald Guralnik, C. R. Hagen et Tom Kibble d'autre part. Higgs avait cependant été le premier à publier et à indiquer explicitement que sa théorie prévoyait l'existence d'un nouveau boson cousin des pions pour les forces nucléaires ou encore des paires de Cooper en physique du solidesolide pour expliquer la supraconductivitésupraconductivité.
Le boson de Higgsboson de Higgs a finalement été découvert au Cern avec le LHCLHC en 2012. Le comité Nobel a considéré que seuls les travaux de Peter Higgs, Robert Brout et François Englert valaient le prix Nobel. Robert Brout étant décédé avant 2012, ce sont finalement Peter Higgs et François Englert qui seront nobélisés en 2013. Pour cette raison, on parle parfois du boson de Brout-Englert-Higgs plutôt que du boson de Higgs.
Un hommage du Cern à Peter Higgs. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © CERN
Une explication pour les masses des quarks et des leptons
On dit souvent que ce boson explique la masse des particules de matièrematière dans l'UniversUnivers observable, mais ce n'est pas exact. Nous pensons toutefois qu'outre la masse des bosons W et Z il explique les masses des quarksquarks et des leptonsleptons. La masse des protons et des neutrons a une tout autre origine comme Futura l’expliquait dans un précédent article.
Le mécanisme de Brout-Englert-Higgs, qui suppose l'existence d'un nouveau boson mais qui va bien au-delà de cela, a aussi stimulé le développement des théories inflationnaires en cosmologie.
Peter Higgs était de l'avis de tous très humble, et il ne pensait pas qu'il verrait sa théorie vérifiée de son vivant. Selon lui et de nos jours, avec les contraintes de publications imposées aux jeunes chercheurs, il n'aurait pas été recruté pour un poste permanent dans une université, lui-même n'ayant à son actif qu'une dizaine de publications, ce qui est très peu par rapport à la majorité des chercheurs en poste actuellement. En son temps, le prix Nobel de physique Louis de BroglieLouis de Broglie avait aussi expliqué qu'il pensait que s'il était né plus tard, il n'aurait pas fait sa découverte, ni n'aurait eu de poste pour des raisons similaires à Peter Higgs - comme quoi, la quantité ne fait pas la qualité.
Une interview de Peter Higgs en 2017. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Future Circular Collider Study
À la suite de son décès Fabiola Gianotti, la directrice générale du Cern a déclaré : « Outre ses contributions exceptionnelles à la physique des particules, Peter était une personne très spéciale, une figure extrêmement inspirante pour les physiciensphysiciens du monde entier, un homme d'une rare modestie, un grand professeur et quelqu'un qui expliquait la physique d'une manière très simple et pourtant profonde. Une partie importante de l'histoire et des réalisations du Cern lui est liée. Je suis très attristée et il me manquera énormément. »
Des explications plus techniques sur le boson de Higgs. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © PBS Space Time
Futura a consacré plusieurs articles à la physique du boson de Brout-Englert-Higgs que l'on peut trouver mentionnés en liens dans un article à l’occasion de la fête de la science.
