La Nasa vient de présenter des images réalisées depuis Houston au cours de la soirée du 4 janvier dernier, lors d'un passage de la Station spatiale internationale devant la Lune.
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Le Nouvel An 2012 a été marqué par l'arrivée de la seconde sonde américaine Grail en orbiteorbite lunaire, 24 heures après sa jumelle. Ces deux sondes vont étudier dans les semaines qui viennent la gravitégravité lunaire, une manière indirecte de mieux connaître la composition minéralogique des sols survolés à seulement 55 kilomètres d'altitude.

Le 4 janvier, un autre engin artificiel, la Station spatiale internationale, avait rendez-vous avec notre satellite naturel. Bien entendu ce rendez-vous était uniquement le résultat d'un effet de perspective, la trajectoire de la Station (qui orbite autour de la TerreTerre à 400 kilomètres du sol) l'amenant à passer brièvement devant la LuneLune (distante de nous de plus de 380.000 kilomètres). Il fallait être prêt au bon moment et au bon endroit, ce qu'a fait le photographe de la NasaNasa depuis la ville de Houston qui abrite le centre spatial Johnson. On se rappelle que l'endroit est devenu célèbre le 13 avril 1970 quand l'astronauteastronaute Jack Swigert prononça laconiquement la phrase « Houston, nous avons un problème », alors qu'une explosion venait de se produire à bord du module ApolloApollo 13 qui l'emportait avec Jim Lovell et Fred Haise en direction de la Lune.

L'ISS a rencontré la Lune le 4 janvier 2011. © Nasa

L'ISS a rencontré la Lune le 4 janvier 2011. © Nasa

L'ISS a rendez-vous avec la Lune

Depuis quelques années, les astrophotographes rivalisent de virtuosité pour immortaliser la Station spatiale internationale. Si la constructionconstruction est facilement repérable dans le ciel en raison de ses 2.500 mètres carrés de panneaux solaires qui réfléchissent très efficacement la lumièrelumière de notre étoileétoile, son déplacement rapide (près d'un degré de déplacement apparent par seconde) exige un système de suivi particulièrement efficace, ou des photographiesphotographies prises en rafale à des vitessesvitesses unitaires très élevées. C'est de cette façon que certains ont pu immortaliser l'ISS en train de prendre son bain de SoleilSoleil, parfois même accompagnée d'une navette spatiale. La Station spatiale internationaleStation spatiale internationale est actuellement occupée par l'Expédition 30 qui se compose d'astronautes et de cosmonautescosmonautes américains, russes et européens. Le commandant de la mission, Dan Burbank, est l'auteur de spectaculaires images de la comète Lovejoy réalisées le 21 décembre 2011.

Ce sont eux qui étaient à bord de l'ISS quand celle-ci est passée devant la Lune gibbeuse dans la soirée du 4 janvier, une rencontre qui aurait pu inspirer Charles Trenet...