Il y a 66 millions d’années, un astéroïde croisait la trajectoire de la Terre. La collision mettait fin au règne des dinosaures. Et la mésaventure pourrait se répéter. Pas dans les années qui viennent, toutefois, nous rassurent les chercheurs.

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Cela s'est déjà produit et cela se reproduira encore à coup sûr ! Un jour viendra où un astéroïde entrera à nouveau en collision avec la Terre. Le plus tard possible. Nous l'espérons tous. Parce que même si la Nasa vient de montrer que nous avons désormais acquis la capacité de dévier la trajectoire d’un astéroïde, l'humanité ne semble pas tout à fait prête à faire face à cette terrible éventualité.

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De nombreux objets dits géocroiseursgéocroiseurs -- parce que leur trajectoire peut croiser l'orbite de notre Terre ; les anglophones les appellent NEO pour Near-Earth Objects -- sont aujourd'hui sous étroite surveillance. Notamment ceux dont le diamètre dépasse le kilomètre. La Nasa estime qu'elle en a identifié 95 % à ce jour. Parce que si l'un d'entre eux venait à s'écraser sur notre Planète, les dégâts seraient colossaux. Les morts se compteraient par centaines de millions. Mais des astronomes de l’université du Colorado (États-Unis) nous rassurent aujourd'hui à ce sujet. Aucun NEO kilométrique ne constitue un risque significatif pour le siècle à venir. Pas même pour le millénaire à venir, a priori.

De nombreuses menaces non encore identifiées

Cette conclusion, ils la tirent d'une méthode différente de celle employée jusqu'ici pour déterminer les trajectoires des astéroïdes -- car celles-ci sont plutôt difficiles à prévoir sur un temps long, tant elles peuvent être perturbées par de petites modifications de l'environnement. Ce que les chercheurs ont estimé cette fois, c'est à quel point chacun des 1 000 NEO connus s'approchera de la Terre. Et ce, pour les 1 000 années à venir.

À force de simulations, les astronomesastronomes ont même identifié l'un ou l'autre astéroïdeastéroïde les plus à risque. L'un d'entre eux, 1994 PC1, présenterait une chance de 0,001 51 % de s'approcher plus près de notre planète que la Lune dans le courant de ce millénaire. C'est à la fois incroyablement faible. Et dix fois plus probable que pour n'importe quel autre astéroïde.

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En conclusion, les chercheurs rappellent que le danger pourrait aussi venir d'astéroïdes plus petits. L'objet qui a croisé et explosé au-dessus de Chelyabinsk (Russie), il y a 10 ans, en 2013, ne faisait que 20 mètres de diamètre. Il a fait plus de 1 000 blessés. Dès 140 mètres de diamètre, un astéroïde est réputé capable de raser une ville entière. Et à ce jour, la Nasa estime n'avoir pas identifié plus de 40 % de ce type d'objets...