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L'avion hypersonique expérimental X-43A a atteint ce 16 novembre la vitesse de mach 9,8 - ou environ 11.000 km/heure. L'évènement a été qualifié d'historique par Vincent Rausch, directeur du programme, lors d'une interview sur la chaîne de télévision de la Nasa.
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Un appareil du même type avait déjà battu le record absolu de vitesse pour un avion propulsé par un moteur atmosphérique il y a huit mois, avec mach 7. Pour Sean O'Keefe, administrateur de la Nasa, "le succès de l'X-43A nous aidera à faire avancer notre vision de l'exploration spatiale tout en faisant progresser la technologie de l'aviation commerciale".
Le X-43A ne décolle pas
En effet, ce prototype ne décolle pas depuis le sol. Il utilise un B-52 de Boeing et est propulsé à une altitude de 30 kilomètres par une version modifiée de la fusée Pegasus (la fusée qui était en cause en juin 2001) avant de prendre son autonomie.
En images, voici ces étapes :
Scramjet (Supersonic Combustible Ramjet)
Il s'agit d'un statoréacteur à combustion supersonique capable de puiser l'oxygène nécessaire à sa combustion non pas dans des réservoirs mais directement dans l'atmosphère. Il fonctionne une petite dizaine de secondes au cours desquelles l'avion traverse l'atmosphère et effectue une série de manœuvres aérodynamiques durant les six minutes qui s'écoule avant son amerrissage.
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