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Selon l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (AnsesAnses), « un additif alimentaireadditif alimentaire est une substance, qui n'est pas habituellement consommée comme un aliment ou utilisée comme un ingrédient dans l'alimentation. Il est ajouté dans un but technologique au stade de fabrication, transformation, préparation, traitement, conditionnement, transport ou entreposage des denrées. Il est autorisé dans l'alimentation humaine seulement s'il ne fait pas courir de risque au consommateur aux doses utilisées ». 

Les quatre fonctions principales des additifs alimentaires

Ces additifs, qui « ne font pas courir de risque au consommateur », ont quatre fonctions principales :

  • en tant que conservateurs, ils garantissent la qualité sanitaire des aliments ;
  • les colorants, édulcorants et autres exhausteurs de goût améliorent à la fois l'aspect et le goût d'une denrée ;
  • les épaississants et gélifiants lui confèrent une texturetexture particulière ;
  • enfin les émulsifiants, stabilisants et antiagglomérants garantissent la bonne stabilité du produit.