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Les noyaux suprachiasmatiques, ou NSC, sont deux structures situées à la base de l'hypothalamushypothalamus, au-dessus du chiasma optique (d'où leur nom).

Les NSC comptent plusieurs dizaines de milliers de neurones. Le GABA est un neurotransmetteur présent dans les NSC. Les neurones des NSC fabriquent aussi de la vasopressine.

Les NSC et notre horloge biologique

Les noyaux suprachiasmatiques jouent un rôle d'horloge biologiquehorloge biologique pour les rythmes circadiens (sur 24 heures). Sur une journée, le sommeilsommeil, l'appétit, la température corporelletempérature corporelle évoluent de manière cyclique. Des fibres de la voie visuelle vont dans les noyaux suprachiasmatiques et influencent le rythme biologique quotidien de l'individu. Les informations visuelles qui arrivent aux NSC leur permettent de se synchroniser avec la lumièrelumière du jour. Toutefois, les NSC peuvent aussi conserver une activité autonome : un individu isolé, sans repère temporel, conserve quand même un rythme veille-sommeil.

Des axones vers l’hypothalamus ou la glande pinéale 

Les axonesaxones qui partent des noyaux suprachiasmatiques se projettent vers l'hypothalamus ou la glande pinéale (ou épiphyseépiphyse) qui fabrique la mélatonine, aussi appelée « hormone du sommeil ». Lorsque la luminositéluminosité baisse le soir, le taux de mélatonine augmente, ce qui a pour effet de diminuer la température corporelle et de faciliter l'endormissement. Le matin, la quantité de mélatonine diminue quand la luminosité augmente.