La duréedurée optimale de sommeilsommeil change en fonction des périodes de la vie ; les enfants et les adolescents ont besoin de dormir plus longtemps que les adultes et les personnes âgées. Selon une étude parue dans Nature menée sur une cohortecohorte de participants âgés de 38 à 73 ans, il existe une association entre la durée de sommeil et la bonne santé du cerveaucerveau, aussi bien d'un point de vue structurel que fonctionnel. Le temps de sommeil optimal serait de sept heures pour cette tranche d'âge.

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Ce sont le gyrusgyrus précentral, une région motrice, le cortexcortex orbifrontal, impliqué dans la prise de décision, et l'hippocampehippocampe, indispensable pour la mémoire à court terme, qui profitent le plus de ce moment de repos. Les scientifiques ayant travaillé au sein de cette collaboration sino-britannique notent que la privation mais aussi l'excès de sommeil sont associés à un déclin cognitif significatif. Ainsi, rattraper une nuit blanche avec une grasse matinée ne semble pas avoir d'effet bénéfique pour le cerveau.