Des signes d'une activité microbienne ont été découverts dans des roches volcaniques vieilles de 3,5 milliards d'années, d'après les résultats d'une équipe internationale de chercheurs.
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Ces derniers ont étudié des échantillons de "lave en coussins", lave épanchée sous l'eau et ayant l'apparence de coussins s'empilant les uns sur les autres, prélevés sur le Mesoarchean Barberton Greenstone Belt (Afrique du Sud). "La vie aurait prospéré dans cet environnement inédit, sur lequel personne ne s'était encore penché," a déclaré le Dr Karlis Muehlenbachs, de l'Université d'Alberta (Etats-Unis). Les chercheurs y ont trouvé des tubes minéralisés, suggérant que les microbesmicrobes ont colonisé le verre basaltiquebasaltique de la croûte océaniquecroûte océanique primitive, à la manière de ce qui se passe aujourd'hui lorsqu'ils colonisent le verre volcanique.

"Ce sont autrement dit les texturestextures produites par les microbes quand ils dissolvent le verre, qui constituent les marques de la vie," indique Neil Banerjee, de l'Université d'Alberta et membre de l'équipe de recherches. "Ces textures du verre basaltique du fond océanique incluent des canaux et des tubes, œuvres des microbes creusant le verre, s'en servant probablement comme source de nutrimentsnutriments," ajoute-t-il. Les chercheurs ont aussi trouvé des traces de carbonecarbone, d'azoteazote, de phosphorephosphore et de potassiumpotassium, tous essentiels à la vie.

La découverte constitue un nouvel élément dans l'étude des origines de la vie.