La lèpre n'est plus un problème de santé publique depuis les années 2000 dans les pays occidentaux. Pourtant, au centre de la Floride, l'incidence de la maladie est en augmentation depuis plusieurs années, à tel point que les scientifiques craignent qu'elle ne devienne endémique dans l'État. Que se passe-t-il ?
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Une maladie venue d'un autre temps est en passe de devenir endémiqueendémique dans le centre de la Floride : la lèpre. La maladie causée par la bactérie Mycobacterium leprae (ou bacille de Hansen) n'est pas commune aux États-Unis - après un pic dans les années 1980, le nombre des cas a drastiquement diminué jusque dans les années 2000. Mais depuis, il repart à la hausse, notamment dans les États du Sud-Est. Parmi les 159 cas confirmés en 2020, le comptage le plus récent, près d'un sur cinq concernait un habitant de la Floride. Le comté de Brevard, situé au centre de la côte Est de l'État, est particulièrement touché.
Historiquement, les lépreux diagnostiqués aux États-Unis sont des immigrés venus des pays dans lesquels la maladie est toujours endémique de nos jours - notamment en Asie du Sud et du Sud-Est, en Amérique latine et en Afrique. Mais la tendance semble avoir changé ces cinq dernières années ; environ 34 % des cas de lèpre aux États-Unis sont autochtones, sans exposition à des animaux réservoirs ou des facteurs de risque connus. Des médecins d'Orlando, une ville importante de Floride située dans le comté d'Orange qui jouxte celui de Brevard, présentent un profil-type des personnes infectées par la lèpre ces dernières années dans Emerging Infectious Disease.
Des cas de lèpre sans exposition aux facteurs de risque connus
Il s'agit d'un homme de 54 ans, paysagiste, qui passe ses journées à l'extérieur. Chez lui, l'infection par Mycobacterium leprae s'est manifestée sous la forme lépromateuse de la maladie. Son corps est parsemé d'un rash douloureux et progressif - d'abord touché aux extrémités, les lésions ont fini par atteindre son torse et son visage. Il dit ne pas avoir voyagé à l'étranger, n'avoir eu aucun contact avec des tatous à neuf bandestatous à neuf bandes (des petits animaux présents en Floride et réservoir possible de la bactérie) ou avec des lépreux. Il a vécu en Floride toute sa vie. Les biopsies réalisées au niveau des lésions, appelées lépromes, présentent toutes les caractéristiques de la lèpre lépromateuse : des cellules remplies de mycobactériesmycobactéries (les histiocytes) et une atteinte des nerfsnerfs. L'homme est traité par polychimiothérapie, un cocktail de trois antibiotiquesantibiotiques (dapsone, rifampicine et clofazimine) qui devrait éradiquer la bactérie en l'espace de six mois et l'empêcher de transmettre la bactérie.
L'origine de l'augmentation des cas en Floride n'est pas encore clairement identifiée et plusieurs hypothèses sont sur la table. Les tatous à neuf bandes, réservoirs possibles de la maladie, pourraient transmettre des mycobactéries à l'humain lors de contacts rapprochés ; l'immigration de personnes porteuses de la lèpre mais asymptomatiques - Mycobacterium leprae se multiplie très lentement et il s'écoule entre cinq et vingt ans entre l'infection et les premiers symptômessymptômes - pourrait expliquer l'augmentation des cas. Les scientifiques préconisent aussi de rechercher des réservoirs potentiels dans l'environnement pour comprendre pourquoi la lèpre devient endémique en Floride.
