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MinION est un outil de séquençage développé par l'entreprise Oxford Nanopore Technologies et disponible dans le commerce. Ce séquenceur portable a permis de réaliser le premier séquençage d’ADN réalisé dans l'espace. Le principe de cet appareil consiste à envoyer un courant ionique positif à travers de minuscules pores percés dans des membranes. En même temps est envoyé un fluide contenant l'ADN. En bloquant partiellement les nanopores, ces longues moléculesmolécules modifient le courant d'une façon qui dépend de la suite de bases qu'elles portent (les lettres du code génétique), ce qui permet donc le séquençage.
Au cours de l'été 2016, l'astronauteastronaute de la Nasa Kate Rubins a séquencé pour la première fois de l'ADN dans la Station spatiale internationale (ISSISS). Une des questions posées avant cette expérience était de savoir comment la microgravité affecterait le mouvementmouvement des fluides dans le séquenceur. Un des enjeux concernait la formation de bulles : sur Terre, elles montent et peuvent être supprimées par centrifugation, mais en micropesanteur, leur comportement est imprévisible...
Pour ce premier séquençage dans l'espace, les échantillons ont été préparés sur Terre. MinION a permis de séquencer des échantillons d'ADN de souris, de bactéries et de virus. À l'avenir, ce séquenceur portable pourrait servir au diagnosticdiagnostic de maladies chez les astronautes, à la surveillance microbiologique de la nourriture présente dans la Station ou à l'identification de microbesmicrobes dans l'environnement.
Une autre applicationapplication vient aussi à l'esprit : le séquençage des formes de vie extraterrestre, sous réserve qu'elles possèdent un ADN...
