La stimulation cérébrale testée par l’armée américaine sur ses militaires

Les opérations militaires nécessitent parfois que les personnels effectuent des actions complexes où ils doivent être multitâches : ils sont placés dans des situations les contraignant à traiter une massemasse considérable d'informations en même temps, sous une pressionpression forte, de quoi atteindre les limites de leurs capacités. Par exemple, dans l'armée de l'airair, les pilotes de dronesdrones doivent rester concentrés durant de longues périodes pendant lesquelles ils répondent à de multiples sollicitations.

D'une manière générale, les performances des humains ont tendance à diminuer quand ils sont surchargés d'informations... C'est pourquoi l'armée de l'air américaine a mené une étude pour évaluer l'efficacité de l'électrostimulation cérébrale dans un contexte multitâche. La technique employée était celle de la stimulation transcrânienne à courant direct (tDCS), appliquée sur le cortex préfrontal dorsolatéral gauche.

Les kits de stimulation cérébrale utilisent des électrodesélectrodes qui envoient un courant électriquecourant électrique faible à travers le crânecrâne, dans des zones spécifiques du cortex. Cette stimulation transcrânienne a montré son efficacité pour améliorer la vigilance, l'attention, la mémoire de travail et la coordination motrice.

Le pilotage d’un avion nécessite d’être multitâche. Les militaires sont parfois sous pression, dans des situations où ils reçoivent une avalanche d’informations. © hxdyl, Shutterstock

L’électrostimulation améliore les performances multitâches

Vingt militaires (16 hommes et 4 femmes), âgés en moyenne de 31 ans, de la base de l'US Air Force de Wright-Patterson (Ohio), ont participé à l'expérience. Ils se sont soumis à un test développé par la NasaNasa pour évaluer leurs compétences dans une opération multitâche. Ce test consistait à maintenir une croix dans un cercle en mouvementmouvement sur un écran, tout en répondant à trois autres tâches sur l'écran.

Pour savoir si la stimulation transcrânienne améliorait les performances, la moitié des volontaires a reçu un courant constant de 2 mA, pendant les 36 minutes du test. Les autres participants formaient un groupe témoin qui n'a eu que 30 secondes de stimulation au début du test. Les résultats montrent que l'électrostimulation cérébrale améliorait les performances : le groupe qui a reçu la stimulation cérébrale a commencé à avoir de meilleures performances que le groupe témoin après quatre minutes de test.

La tDCS est présentée comme une alternative saine à l'utilisation de moléculesmolécules comme le modafinil ou la ritaline, qui auraient servi à stimuler les performances des forces armées, d'après le Guardian. Cependant, les effets à long terme de l'électrostimulation cérébrale ne sont pas connus. Certains s'inquiètent que des kits d'électrostimulation cérébrale soient en vente libre sans que l'on connaisse bien les conséquences sur la santé, notamment chez les jeunes.

Ces résultats paraissent dans la revue Frontiers in Human Neuroscience.