Le sol se forme sous l'action de plusieurs processus :
- La désagrégation et l'altération de la roche-mère par l'eau, le gel et les variations thermiques ;
- La formation de l'humus en fonction de la végétation présente et des conditions de température et d'humidité ;
- La migration des minéraux.
Ces processus de pédogenèse sont donc fortement dépendants des conditions climatiques du milieu.
Or le réchauffement et les changements climatiques devraient à l'avenir modifier les températures, le cycle de l’eau, le niveau des mers et la végétation. Cela se traduirait au niveau des sols par :
- La fonte du permafrost (là où il est présent) ;
- La modification du l'humidité, et donc des transferts de minéraux ;
- La modification du type de matière organique apportée par la végétation ;
- La salinisation des sols du littoral ;
- La modification des mécanismes d'érosion et de sédimentation ;
- Etc.
Tout ceci modifierait les conditions chimiques et biologiques des sols et donc leur évolution. Cette transformation des sols impactera à son tour la végétation, les terroirs et l'agriculture.
Par ailleurs, l'institut national de l'environnement industriel et des risques (Ineris) attire l'attention sur un risque méconnu du changement climatique : l'effondrement des sols dû à la déstabilisation des cavités souterraines.
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