Rennes et caribous sont des cervidés. Ils partagent donc quelques caractéristiques communes. Et peut-être même, un peu plus que ça...
Les scientifiques lui donnent le nom de Rangifer tarandus. Nous, Européens, l'appelons plus communément renne. Alors que les habitants d'Amérique du Nord préfèrent l'appeler caribou. Le terme viendrait d'un mot d'origine indienne : xalibu. Un mot qui signifie « celui qui se sert de ses sabots comme d'une pelle ». Et en effet, l'hiver, le caribou a tendance à gratter la neige avec ses pattes pour trouver sa nourriture en dessous.
Mais, quel que soit le nom qu'on veuille bien lui donner, l'animal est bel et bien un seul et même cervidé vivant dans les régions arctiques ou subarctiques d'Europe, d'Asie ou d'Amérique du Nord. Les rennes les plus imposants — des mâles — pèsent jusqu'à 180 kilogrammes pour une taille moyenne de 1,30 mètre au garrot. Et contrairement aux autres cervidés, mâles et femelles portent des bois qui tombent chaque année. Ceux des femelles sont simplement plus modestes.
Quelques différences tout de même entre rennes et caribous
Cependant, une différence de taille peut se faire entre le renne et le caribou. Après avoir constitué une proie de choix durant la préhistoire, le premier a été domestiqué par l’Homme autour de l'an 1000 avant Jésus-Christ. Élevé en semi-liberté, il est source de viande, de lait et de cuir. Il sert également d'animal de bât et de trait. Selon la tradition, c'est même un attelage de rennes qui tire le traineau du père Noël. Le second en revanche, est toujours resté sauvage. Chaque année, le caribou doit d'ailleurs parcourir plusieurs milliers de kilomètres pour se nourrir (lichens, mousses, feuilles, bourgeons).
Ainsi, les caribous vivant dans la toundra sont-ils généralement plus légers que ceux vivant dans les bois. Et même un peu plus léger que les rennes domestiques. Les caribous en revanche peuvent être légèrement plus grands que les rennes. Et leur panache — comprenez leurs bois — est généralement plus imposant.