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Loutre d’Europe (Linnaeus 1758) - Lutra lutra
- Ordre : Carnivora
- Sous-ordre : Carniformia
- Famille : Mustelidae
- Sous-famille : Lutrinae
- Genre : Lutra
- Taille : 0,60 à 0,80 m (hauteur au garrot 0,30 m - longueur de la queue 0,30 à 0,40 m)
- Poids : 5 à 15 kgkg
- Longévité : 12 ans
Statut de conservation UICNUICN : NC quasi-menacé
Description de la loutre d’Europe
La loutre d'Europe possède un corps élancé et longiligne, recouvert d'un pelage variant du gris brun au brun foncé sur la partie supérieure, et plus clair sur la zone ventrale et le poitrail. Le poil est composé de deux couches : le poil de bourre qui est court, fin et dense, et le poil de jarre, long et imperméable. Ses pattes aux griffes non rétractilesrétractiles sont palmées, ce qui la désigne comme un animal semi-aquatique.
Loutre. © Bernard Landgraf, GNU FDL Version 1.2
Habitat de la loutre d’Europe
On trouve la loutre d'Europe le long des ruisseaux et rivières jusqu'à 1.300 mètres d'altitude, des marais et même sur le littoral marin d'Europe occidentale, en Afrique du Nord et dans une grande partie de l'Asie jusqu'au Japon.
Loutre des Pyrénées. © Bernard Boehne, GNU FDL Version 1.2
Comportement de la loutre d’Europe
La loutre occupe un territoire de berge compris entre 5 et 15 kilomètres le long d'un cours d'eau qui peut être plus vaste en zone marécageuse, qu'elle marque en urinant et déféquant. Ces épreintes sont importantes pour la communication entre individus. Elle emprunte régulièrement les mêmes passages pour se mettre à l'eau. Ces sentes sont appelées « coulées », et les emplacements où elle se roule dans l'herbe pour se sécher le poil en sortant de l'eau sont nommés « places de ressui ».
Coulée de loutre. © Botaurus stellaris, domaine public
L'animal est solitaire en dehors des périodes de reproduction et fait sa tanière, appelée « catiche » entre les racines des arbres qui croissent le long des berges ou sous un tronc mort. La tanière comporte généralement un accès situé en dessous du niveau de l'eau et un puits d'aération. Principalement nocturne, elle est parfois observable tôt le matin et au crépusculecrépuscule. C'est un animal pour lequel le jeu est très important. Il lui permet un meilleur développement de ses facultés cérébrales et de décharger son stressstress. La gamme de ses vocalisations est très étendue. Elle va du sifflement à l'aboiement, et même au rire sourd.
Loutres en hiver. © Franco Atirador, GNU FDL Version 1.2
Reproduction de la loutre d’Europe
L'accouplement a lieu à la fin de l'été et se déroule généralement dans l'eau. L'œuf cesse son développement pendant quelques mois pour permettre à l'animal de constituer des réserves de graisse. La gestation dure environ deux mois au terme desquels la femelle met bas de deux à trois loutrons aveugles qui sont allaités pendant quatre mois. Pendant cette période, la mère nettoie consciencieusement ses petits afin que leur poil reste sec car une bonne hygiène est indispensable dans un milieu à forte hygrométrie. Les jeunes commencent à quitter la catiche vers 4 mois et s'émancipent deux mois plus tard. Ils atteignent la maturité sexuelle entre 2 et 3 ans.
Régime alimentaire de la loutre d’Europe
La loutre d'Europe se nourrit essentiellement de poissonspoissons capturés en fonction du milieu et de la saisonsaison. Elle mange également des écrevissesécrevisses et des amphibiensamphibiens. Plus rarement des rongeursrongeurs et de jeunes oiseaux.
Menaces sur la loutre d’Europe
Quasi-exterminée à la fin du XXe siècle en France, les populations se reconstituent progressivement par repeuplement naturel, grâce à leur statut de protection. On estime que leur nombre oscille entre 2.000 et 3.000. Le premier centre de reproduction et de réintroduction de loutres a été ouvert en 1991 à Hunawihr en Alsace. Bien que la réintroduction des mustélidés ne soit pas encouragée, un lâcher de six animaux a eu lieu dans le Ried du Centre Alsace. La loutre qui, par le passé, était un des indicateurs les plus fiables de la qualité de l'eau, reconquiert progressivement des milieux pollués tels que les décharges en Grèce, les ports en Écosse (Aberdeen) et en Scandinavie...
