au sommaire
Le tuffeau désigne une roche calcaire ressemblant à de la craie, composée de grain fins et contenant de petites quantités de mica blanc. Sa couleurcouleur blanche ou crème et sa tendreté en font une pierre de taille très utilisée en construction durant la Renaissance, surtout dans les régions de la vallée de la Loire. Les châteaux emblématiques de cette région mais également la cathédrale de Nantes sont ainsi principalement bâtis avec des blocs de tuffeau.
Une roche très poreuse facile à travailler
L'une des caractéristiques principales du tuffeau est sa grande porositéporosité, qui peut atteindre 50% du volumevolume de la roche. De fait, elle est capable de retenir très efficacement de grandes quantités d'eau. En lien avec cette caractéristique, le tuffeau présente une très faible densité.
Cette roche résulte de l'accumulation de débris de coquilles et de foraminifères (microorganismesmicroorganismes à test calcaire) déposés en environnement marin peu profond (moins de 20 mètres de profondeur) et agité par les vagues, au niveau de plateformes continentales. Comme toutes les roches calcaires formées dans ce type d'environnement, il n'est pas rare d'y trouver des fossilesfossiles plus gros, comme des ammonitesammonites. Le tuffeau se distingue de la craie, qui se caractérise par la présence de résidus de coccolites, un autre type de micro-organisme, qui se sont déposés dans un environnement marin plus profond et calme.
Des galeries de plusieurs kilomètres réutilisées en habitats troglodytes
Ces sédiments calcaires à l'origine du tuffeau se sont majoritairement déposés au CrétacéCrétacé supérieur, il y a environ 90 millions d'années (Turonien). La compaction et le processus de diagenèsediagenèse a ensuite produit une roche plus dure, notamment par cimentation des grains. On retrouve aujourd'hui cette roche sous forme de bancs homogènes, dont l'épaisseur peut atteindre plusieurs dizaines de mètres. Cette roche a longtemps été exploitée dans des carrières souterraines qui forment désormais de vastes réseaux de galeries de plusieurs kilomètres de long.
Cette exploitation a atteint son apogéeapogée durant le 15ème siècle. Les blocs extraits des mines en bordure de la Loire étaient alors directement chargés sur des bateaux. Certaines de ces mines ont été réutilisées jusqu'au début du 20ème siècle comme habitats troglodytes, notamment dans la région de Saumur. Actuellement, elles sont encore utilisées comme caves à vin ou pour la culture des champignonschampignons.
