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Les coulées pyroclastiques caractérisent un mélange à haute température (plusieurs centaines de degrés CelsiusCelsius) de gaz volcaniques, de vapeur d'eau et de particules solidessolides (fragments de lavelave, de scoriesscories, de poncesponces, de lithiques, etc.) qui s'écoule à grande vitessevitesse (au départ à plusieurs centaines de kilomètres à l'heure) au voisinage du sol, fortement soumis à la gravitégravité et guidé par la topographie avec un flux plutôt laminairelaminaire. Ce type d'écoulement résulte souvent de l'effondrementeffondrement d'un panache volcanique.

Des écoulements pyroclastiques guidés par la topographie

La coulée pyroclastique est un des deux régimes explosifs principaux, avec la colonne pliniennecolonne plinienne. La seconde ne peut incorporer de grandes quantités d'airair : le mélange reste plus lourd que l'air, ne monte qu'à quelques kilomètres au-dessus de la bouche éruptiveéruptive et finit par retomber au sol, alimentant des coulées denses de fragments et de gazgaz qui dévalent les pentes du volcanvolcan.

Les coulées pyroclastiques sont bien plus dangereuses que le cas plinienplinien. Le mélange volcanique est concentré et canalisé par les vallées : il s'écoule à grande vitesse sur des hauteurs qui peuvent atteindre quelques centaines de mètres, dévastant tout sur son passage.

Deux types d'écoulements qui cohabitent

Ces deux régimes sont bien définis, mais les choses sont plus compliquées en pratique. Les éruptions passent parfois de l'un à l'autre (comme la très célèbre éruption du Vésuve en l'an 79 de notre ère) et affichent souvent un régime intermédiaire où les deux types d'écoulement coexistent. C'est d'ailleurs ce qui rend ces éruptions particulièrement dangereuses...