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La colonne Plinienne est un des deux régimes explosifs principaux avec la coulée pyroclastiquecoulée pyroclastique.

Dans une colonne Plinienne, le mélange de gazgaz et de fragments de magmamagma ingère suffisamment d'airair pour devenir plus léger que l'atmosphèreatmosphère : il est alors propulsé par poussée d'Archimèdepoussée d'Archimède et forme une colonne atmosphérique qui peut s'élever à très haute altitude dans l'atmosphère (plusieurs dizaines de kilomètres, soit dans la stratosphèrestratosphère).

Dans le cas PlinienPlinien, la colonne éruptiveéruptive injecte les fragments de magma et les gaz volcaniques à très haute altitude, où les ventsvents stratosphériques les dispersent sur de très grandes surfaces. Au sol, la conséquence est une pluie de cendres, désagréable et mauvaise pour la santé, mais non mortelle. Ce qui n'est pas le cas d'une coulée pyroclastique...

Ces deux régimes sont bien définis, mais les choses sont plus compliquées en pratique. Les éruptions passent parfois de l'un à l'autre (comme la très célèbre éruption du VésuveVésuve en l'an 79 de notre ère) et sont souvent dans un régime intermédiaire où les deux types d'écoulement coexistent. C'est d'ailleurs ce qui rend ces éruptions particulièrement dangereuses...