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La houle est un train de vaguesvagues régulier, de longue période, non pas généré par le ventvent local mais formé et ordonné par un vent soufflant sur une grande étendue de mer sans obstacles, le fetch. Plus le fetch est grand, plus la houle sera haute. Généralement la houle qui arrive sur une côte provient d'une tempêtetempête lointaine et s'est propagée sur plusieurs centaines de kilomètres.

Cette ondulation puissante renferme de l'énergieénergie. Dans le cadre du développement des énergies marines renouvelables, des dispositifs sont à l'étude pour essayer de la capter et la transformer en électricité. Ce sont les centrales houlomotricescentrales houlomotrices.

Le swell est le mot anglais signifiant houle. En France, ce terme est utilisé principalement dans le milieu du surf pour désigner les vagues propices à la pratique de la glisse. Un gros swell correspondra à de grosses vagues, de grosses conditions de surf.