Auparavant estimée à 2,5 milliards d’individus, la population totale de tyrannosaures ayant vécu sur Terre vient d’être revue à la baisse. Elle n’aurait été « que » de 1,7 milliard. En cause, une révision de certains paramètres pris en compte dans les calculs de population.

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Parmi les dinosauresdinosaures ayant régné sur Terre, le Tyrannosaurus Rex est certainement l'un des plus emblématiques. Si les études paléontologiques sur les restes fossiles de ce prédateur géant ayant vécu à la fin du Crétacé (entre 68 et 66 millions d'années) nous apportent une foule d'informations sur sa morphologie ou ses habitudes de vie, il y a une question qui reste difficile à résoudre.

Combien de tyrannosaures, au total, ont bien pu fouler le sol terrestre ? En 2021, une étude proposait le chiffre de 2,5 milliards d'individus. Mais ce résultat est resté contesté. Et oui, si aujourd'hui la population humaine peut être estimée grâce au recensement, cette méthode n'existait pas au Crétacé. Il faut rappeler en outre que le processus de fossilisation requiert certaines conditions bien spécifiques qui ne sont pas nécessairement réunies lors de la mort d'un individu. Il est même plutôt rare qu'un fossile se forme, soit conservé durant des millions d'années et arrive sous la truelle des paléontologues en bon état.

Le nombre de fossiles de tyrannosaures retrouvé n'est de loin pas représentatif du nombre d'individus ayant vécu sur Terre. © trafa, Adobe Stock
Le nombre de fossiles de tyrannosaures retrouvé n'est de loin pas représentatif du nombre d'individus ayant vécu sur Terre. © trafa, Adobe Stock

Une mise à jour des paramètres de calcul suivant les nouvelles découvertes paléontologiques

Pourtant, les fossiles retrouvés, même s'ils sont extrêmement peu nombreux, peuvent permettre d'estimer le nombre de tyrannosaures ayant un jour vécu sur Terre. Une nouvelle étude publiée dans Palaeontology propose ainsi le chiffre de 1,7 milliard d'individus, soit 800 millions de moins que la précédente estimation. Comment expliquer une telle baisse ?

Tout simplement par la mise à jour de paramètres plus réalistes dans le calcul de population, suite à notre compréhension toujours plus fine de la biologie des tyrannosaures. Espérance de vieEspérance de vie, taux de reproduction et valeur reproductive des individus ont ainsi été révisés. Les calculs suggèrent que 90 000 générations de T-Rex se sont ainsi succédé, chacune d'entre elles possédant environ 19 000 individus. Ce qui produit un maximum de 1,7 milliard d'individu au total.

Fait intéressant, cela signifie que seul un fossile est retrouvé sur 52,5 millions d'individus, illustrant bien la difficulté du processus de fossilisationfossilisation.