Oubliez l’image du célèbre tyrannosaure représenté avec des dents saillantes. Ce terrible prédateur n’aurait en effet peut-être pas eu la tête qu’on lui a donnée durant plus d’un siècle.

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    L'imagerie populaire, mais également scientifique, a souvent tendance à représenter les grands dinosaures carnivores comme le Tyrannosaurus rex avec des dents apparentes, un peu à l'image de la mâchoire des crocodiles, c'est-à-dire sans lèvres les recouvrant. Or, une nouvelle étude suggère que ces dinosaures auraient plutôt ressemblé, de ce point de vue, aux lézards ou aux dragons de Komodo. Ceux-ci possèdent en effet des lèvres qui viennent recouvrir leurs dents quand leur bouche est close.

    Certaines études avaient déjà avancé l'idée que, les théropodes étant connus pour avoir des dents recouvertes d'une relative fine couche d'émailémail, il était probable que celles-ci aient nécessité la protection de lèvres pour empêcher leur usure prématurée. Mais cette hypothèse restait à être prouvée.

    Contrairement à l'image populaire, le tyrannosaure <em>(T. rex)</em> n'aurait peut-être pas eu les dents apparentes, comme représentées sur la deuxième illustration. Elles auraient plutôt été recouvertes par des lèvres (troisième illustration). © Mark P. Witton
    Contrairement à l'image populaire, le tyrannosaure (T. rex) n'aurait peut-être pas eu les dents apparentes, comme représentées sur la deuxième illustration. Elles auraient plutôt été recouvertes par des lèvres (troisième illustration). © Mark P. Witton

    Des tyrannosaures qui auraient eu plus une tête de lézard que de crocodile

    Des chercheurs ont ainsi testé la pertinence de plusieurs reconstructions faciales, en évaluant les liens entre la longueur du crâne et la taille des dents pour plusieurs dinosaures théropodes, mais également pour des espècesespèces de reptilesreptiles vivants et éteints. Ils ont de plus réalisé une analyse histologique comparative des schémas d'usure des dents des tyrannosauridés et des crocodilienscrocodiliens.

    Leurs résultats, publiés dans Science, montre qu'en dépit de leur lien de parenté avec les crocodiliens, les théropodes ne possédaient pas de traces d'usure sur la surface externe de leurs dents, suggérant l'existence d'un tissu (comme des lèvres) ou de sécrétionssécrétions orales permettant d'hydrater et de les protéger. De plus, le lien entre la taille des dents et la longueur du crânecrâne est plutôt similaire à celui observé chez les reptiles actuels.

    Les chercheurs suggèrent donc que la dentition des tyrannosaures était entièrement recouverte de lèvres. Une nouveauté dans la morphologiemorphologie faciale de ces grands prédateurs qui pourrait avoir des implications sur notre compréhension de l'anatomieanatomie de leur mâchoire et de leur écologie alimentaire.