La grêle peut revêtir différentes tailles, mais aussi différentes formes. Si elle apparaît le plus souvent comme un grain blanc uniforme, plus ou moins rond, elle se présente parfois sous d'autres formes très étonnantes : de l'oignon, à l'étoile, au cerveau, en passant par le pic.
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La grêle se forme dans les cumulonimbus, les nuages d'orages, quand les gouttelettes d'eau sont propulsées très haut en altitude par de forts courants. Sous une température de -10 à -30 °C dans cette partie du nuage, l'eau se met alors à geler et donne lieu à de petites billes blanches. Lorsque les courants sont très violents, ces grains blancs s'agglutinent les uns contre les autres, cela peut alors donner lieu à de la grêle géante.
C'est justement dans les plus gros grêlons que l'on retrouve les formes les plus bizarres. À la base, chaque grêlon démarre avec un petit grain de glace à peu près rond, c'est « l'embryonembryon », et c'est ensuite que se rajoute parfois une forme supplémentaire, en fonction de la quantité de précipitations, du gel et regel, mais aussi de l'airair piégé à l'intérieur.
D'autres grains de grêle peuvent donc se rajouter à l'embryon, et c'est bien souvent la fontefonte et le regel qui causent ces formes incongrues.
Des étoiles, des oignons et des pics de glace peuvent tomber du ciel
Les formes bizarres les plus courantes sont :
Cette forme impressionnante, avec des branches plus ou moins grandes, se retrouve régulièrement dans les averses de grêle géante. De l'eau se retrouve propulsée sur un grêlon déjà formé, et gèle alors plus ou moins bien dessus, en fonction de l'altitude à laquelle le processus a lieu. La forme en étoile est liée à des grains de glace qui sont restés très humides, sans geler totalement. Il en résulte alors cette étoile de glace.
- La grêle en oignonoignon :
Les boules de glace ressemblent, dans ce cas, à un oignon épluché, avec plusieurs couches successives de glace qui ont légèrement fondu, puis regelé. Celles-ci présentent la particularité d'être plus ou moins transparentes : cette transparencetransparence est due à l'air piégée à l'intérieur. Plus le gel est rapide, plus il y a d'air dans le grêlon ; et plus le gel se produit lentement, moins il y a d'air à l'intérieur car celui-ci a le temps de s'échapper.
- La grêle en pic ou en stalactitestalactite :
Ce type de grêlon peut revêtir deux formes, soit un véritable pic, soit un rond avec un pic au bout. La formation de cette catégorie de grêle est encore mal connue, mais elle s'apparente à celle de la grêle en étoile : il s'agit de glace qui n'a pas totalement gelé.
- La grêle en cerveau :
Ces grêlons se forment lorsque de gros grêlons suspendus depuis un moment dans l'orage rencontrent des grêlons plus jeunes. Les courants font s'entrechoquer ces deux catégories et les petits se retrouvent collés au gros, d'où cette forme de cerveaucerveau.
Peut-on prévoir la forme de la grêle ?
À ce jour, il est impossible de prévoir quel type de grêle va tomber sous des orages annoncés. Les prévisions en matière d'orages restent très délicates, même si le risque de grêle est de mieux en mieux prévu. Ces dernières années, des organismes météométéo ont même réussi à prévoir une possibilité de grêle géante sous certains orages, mais estimer la taille précise des grêlons et leur forme est pour le moment inenvisageable.
